w XVIII wieku Kuba w coraz większym stopniu zależała od uprawy trzciny cukrowej i ekspansywnych plantacji opartych na niewolnikach, które ją produkowały. W 1740 roku powstała firma Hawana, która miała stymulować rozwój rolnictwa, zwiększając import niewolników i regulując eksport produktów rolnych. Firma nie powiodła się, sprzedając mniej niewolników w ciągu 21 lat niż Brytyjczycy sprzedali podczas 10-miesięcznej okupacji Hawany w 1762 roku. Reformy Karola III w Hiszpanii w drugiej połowie wieku dodatkowo stymulowały kubański przemysł cukrowniczy.

w latach 1763-1860 liczba ludności wyspy wzrosła z mniej niż 150 000 do ponad 1 300 000. Liczba niewolników również wzrosła dramatycznie, z 39 000 w 1770 do około 400 000 w 1840—mniej więcej jedna trzecia ludności wyspy. W XIX wieku Kuba importowała ponad 600 000 afrykańskich niewolników, z których większość przybyła po 1820 roku, Data uzgodniona przez Hiszpanię i Wielką Brytanię oznaczałaby koniec handlu niewolnikami w koloniach hiszpańskich. Kubańscy właściciele plantacji byli jednymi z tych, którzy nalegali na kontynuowanie handlu niewolnikami, pomimo kontrowersji wywołanych między rządami hiszpańskimi i brytyjskimi.

w latach 1838-80 kubański przemysł cukrowniczy stał się najbardziej zmechanizowany na świecie, wykorzystując młyny parowe (ingenios) i kolej wąskotorową. Rozwijające się cukrownie zdominowały krajobraz od Hawany po Puerto Príncipe, wypędzając drobnych rolników i niszcząc rozległe lasy liściaste Wyspy. Do 1850 roku przemysł cukrowniczy stanowił 4/5 całego eksportu, a w 1860 roku Kuba wyprodukowała prawie jedną trzecią światowego cukru. Fenomenalny rozwój przemysłu cukrowniczego doprowadził nową klasę zamożnych właścicieli plantacji do politycznego znaczenia. Meksykańscy Indianie i chińscy pracownicy kontraktowi zwiększyli siłę roboczą, chociaż warunki, w których pracowali, były prawie tak samo poniżające i niebezpieczne jak niewolnictwo. Tymczasem afrykańscy niewolnicy stali się bardziej kosztowni, gdy brytyjska marynarka wojenna zaatakowała handlarzy niewolnikami na pełnym morzu, a Stany Zjednoczone zniosły własny system niewolnictwa. W 1865 roku zakończył się Afrykański handel niewolnikami, choć niewolnictwo na Kubie zostało zniesione dopiero w 1886 roku.

życie wiejskie na Kubie było wyraźnie patriarchalne, zwłaszcza na plantacjach. Styl życia był bardziej zróżnicowany na obszarach miejskich, które charakteryzowały się znaczną swobodną populacją oraz znacznym zróżnicowaniem zawodowym i gospodarczym. Rodziny miały tendencję do bycia dużymi, powiększonymi przez rozszerzone i fikcyjne stosunki pokrewieństwa. Kobiety z wyższych sfer nie pracowały, ale wiele z nich osiągnęło wysoki poziom wykształcenia ogólnego. Mimo to życie było trudne, nawet w największych kubańskich miastach. Większość odwiedzających Hawanę uznała ją za nieczystą i niebezpieczne miejsce do chodzenia. Ponadto wyspa była nękana powtarzającymi się falami chorób: cholerą, malarią i grypą, szczególnie w miesiącach letnich. Z drugiej strony, życie społeczne i kulturalne miasta nadal się rozwijało, aby służyć potrzebom jego mieszkańców.