szacuje się, że prawie połowa światowych sprawdzonych zasobów węgla składa się z węgla brunatnego i węgla subbitumicznego, ale węgiel brunatny nie był w żadnym stopniu eksploatowany, ponieważ jest gorszy od węgli wyższego rzędu (np. węgla kamiennego) pod względem wartości opałowej, łatwości obsługi i stabilności składowania. Na obszarach, gdzie brakuje innych paliw, produkcja węgla brunatnego znacznie przewyższa produkcję węgla kamiennego.

Większość lignitów jest geologicznie młodych, na ogół powstały w epoce mezozoicznej i kenozoicznej (około 251 milionów lat temu do chwili obecnej). Wiele złóż węgla brunatnego leży blisko powierzchni i ma dużą grubość, czasami większą niż 30 m( około 100 stóp); są one łatwe do obróbki, a koszty produkcji są niskie. Wykorzystanie węgla brunatnego jest trudne ze względu na wysoką zawartość wody, która może wynosić nawet 75 procent w niektórych odmianach. Po wystawieniu i wietrzeniu część tej wody zostaje poddana i następuje rozpad lub kruszenie się materiału, co zmniejsza wartość węgla brunatnego jako paliwa. Węgiel brunatny również ma tendencję do rozpadania się podczas spalania, a zatem straty przez ruszt mogą być stosunkowo wysokie. Wymaga szczególnej ostrożności w przechowywaniu, jest nieopłacalny w transporcie na duże odległości i podlega samozapłonowi. W Australii, Nowej Zelandii, Kanadzie, Stanach Zjednoczonych i innych krajach zwrócono uwagę na programy zwiększające wykorzystanie węgla brunatnego. Paliwo jest wykorzystywane głównie przez lokalne przedsiębiorstwa i przemysł oraz przez konsumentów krajowych w pobliżu zakładów kopalnianych.