dozorca Caleb Hughes stał się głównym podejrzanym tego wieczoru dzięki relacjom świadków. Wiele kobiet zgłosiło, że Hughes przedstawił im prymitywne propozycje seksualne podczas imprezy, a inne zgłosiły, że Hughes poświęcił niezwykły poziom uwagi dzieciom na imprezie, w tym Melissie. W nocy policja odwiedziła jego mieszkanie, gdzie żona Hughesa współpracowała z policją. W pralce Hughesa znaleziono całe ubranie, które miał na sobie Hughes w czasie zaginięcia, w tym jego buty (z odciętymi bokami podeszew, prawdopodobnie w celu usunięcia śladów krwi), jego pasek i pochwa na duży nóż. Zostały one natychmiast umieszczone tam do mycia przez samego Hughesa, gdy przybył do domu. Policja zatrzymała je jako dowód. Policja wzięła również czerwoną Hondę Civic sedan, którą posiadał Hughes, i zbadała fotel pasażera pod kątem dowodów. Badacz wariografu stwierdził, że Hughes wykazał dowody oszustwa, gdy był pytany o swoją rolę w zniknięciu Melissy.

żona Hughesa, Carol, była kluczowa w śledztwie. Zgłosiła jego przyjazd do domu z pracy kilka godzin później niż zwykle, a także, że dodatkowy przebieg był na liczniku jego samochodu. Jej mąż wyjaśnił przebieg jako wynik podróży bocznej, którą wybrał, aby kupić 6-PAK piwa, a następnie wybrać dłuższą drogę do domu. Hughes nigdy nie wyjaśnił, dlaczego uciekł ze swojej zwykłej drogi, aby wrócić do domu. W każdym razie jego historia była nieprawdopodobna, ponieważ twierdził, że dotarł do domu około 12:30—Sklepy monopolowe w Wirginii nie sprzedają alkoholu po północy zgodnie z przepisami stanowymi.

z przedniego siedzenia pojazdu wydobywano włókna. Ofiara została zgłoszona jako ubrana w sukienkę z dużym ptakiem, która została zakupiona od J. C. Penneya. Śledczy uzyskali identyczną sukienkę, a jej włókna porównano z tymi znalezionymi na siedzeniu samochodu Hughesa. Znaleziono dopasowanie pomiędzy sukienką a włóknami w samochodzie. Znaleziono również włosy z rzadkiego futra królika, noszonego przez Tammy na przyjęciu. Dowody te wskazywały na prawdopodobieństwo, że ofiara w pewnym momencie wieczorem siedziała na miejscu pasażera.

śledczy byli tylko pewni, że Hughes zabił Melissę. Chociaż prawo Wirginii nie wymagało, aby ciało ofiary złożyło zarzuty morderstwa, prawo wymaga od prokuratorów identyfikacji miejsca morderstwa. Nie mając tych dowodów, Hughes został oskarżony o porwanie z zamiarem zbezczeszczenia (tj. porwanie jako wstęp do napaści seksualnej). Materiał dowodowy był kluczowy w ustaleniu tego zarzutu, ponieważ prokuratorzy twierdzili, że nie ma niewinnego powodu, aby usunąć Płaszcz Dziewczyny w samochodzie, a tym samym zostawić włókna sukienki. Hughes został skazany za uprowadzenie 8 marca 1991 roku i skazany na 50 lat więzienia.

dwóch mężczyzn bez związku ze sprawami Brannena próbowało wyłudzić pieniądze żądając okupu w wysokości 75 tysięcy dolarów. Mężczyźni zostali aresztowani, zbierając okup.Skazano ich na 7 lat 8 miesięcy i 3 lata 10 miesięcy.