La batalla de Tora Bora fue una de las acciones más importantes en la primera fase de la guerra en Afganistán. Fue cuando Osama Bin Laden fue acorralado.

Pero escapó.La intervención en Afganistán comenzó en octubre de 2001, y Gary Berntsen de la CIA tenía órdenes específicas. «El número uno fue destruir a los talibanes, porque no entregarían a Bin Laden; (siguiente) destruir a al-Qaeda como organización. Y luego, por supuesto, finalmente, eliminar a Bin Laden.Berntsen era el comandante de la CIA en el este de Afganistán. En una entrevista para la BBC recordó el momento en que el régimen talibán se derrumbó, en diciembre de 2001.»Bin Laden había huido de Kabul. Se había movido a lo largo de la carretera en un grupo masivo. Había entre 750 y 1.000 personas con él. Se habían trasladado al sur, a las Montañas Blancas.»Las Montañas Blancas, en la frontera con Pakistán, contenían el antiguo complejo de cuevas y búnkeres yihadistas en Tora Bora.Berntsen dice que sabía exactamente lo que había que hacer. Pero había un problema: «Había ido al ejército de los Estados Unidos. Había pedido un equipo que me acompañara. No querían hacer eso todavía, porque no creían que habíamos investigado a los aliados lo suficiente.

» A los militares les gusta planear con anticipación. Quieren saber, OK, vamos a luchar en tres o cuatro semanas, y vamos a tener una brigada, 3.500 hombres, vamos a ser apoyados por artillería, van a ser apoyados por aire. No había un plan de avance para que pusieran fuerzas en Tora Bora para saltar.

» Tuvieron que moverse muy, muy rápido. Había hecho mi mejor caso para eso, y cuando me di cuenta de que no iba a obtener apoyo para eso, decidí ir solo.»
Solo significaba con el puñado de hombres inmediatamente a mano. Eso sumaba solo cuatro estadounidenses y 10 afganos. Berntsen les hizo escalar una montaña donde podían ver al enemigo.»Se pusieron en contacto conmigo y dijeron que tenemos a estos chicos en el suelo. Solicito permiso para iniciar ataques. Luego, por supuesto, dije sí, comencemos. Les di la orden. Luego se ponen en contacto con un avión AWACS y luego alinean todos los aviones y comienzan una batalla de 56 horas.Berntsen dice que no pidió permiso a nadie.

«No informé al cuartel general de la CIA de que estaba haciendo esto. Hice todo lo posible para iniciar una batalla sin pedirles permiso porque estaba muy preocupado de que no autorizaran nada de eso. Querrían saber cuánta gente tenía. Habría habido un montón de preguntas. No quería ninguna pregunta. No quería oír nada de nadie.

«Y, francamente, no confiaba en el séptimo piso de la CIA para hacer lo correcto, porque no habían hecho lo correcto durante varios años antes de eso. Y tampoco me importaba si me despedían o me aliviaban. Iba a hacerlo.»

A pesar de la naturaleza crítica de la misión, Berntsen dice que los refuerzos tardaron en llegar.

«Irían catorce hombres de las Fuerzas Especiales. Y solo después aparecerían 40 tipos de Delta Force. Así que en ningún momento hubo más de 60 estadounidenses allí. Había más periodistas en esa batalla que estadounidenses.»

Para proporcionar más fuerza, Berntsen usó sus habilidades lingüísticas y dinero en efectivo para comprar la lealtad de algunos señores de la guerra locales. Luego hizo que unos 2000 «voluntarios» atacaran en el suelo.

«Cuando envías gente y estás llevando a cabo una guerra no convencional, no hay frentes de batalla rectos. Es una situación confusa en el suelo. Estás trabajando con gente que no es confiable. Algunos de ellos se volverán contra ti, lo que sucedió en Tora Bora.

» Así que fue bastante complicado, y hubo momentos en los que sentí que había algunas desconexiones serias. La mayor desconexión, por supuesto, fue con el Departamento de Defensa, porque entendí que mi misión era matar a Bin Laden. No estoy seguro de que todos en Defensa entendieran eso.»

Otra desconexión fue que las tropas pakistaníes no sellaron la frontera, y Bin Laden finalmente pudo escapar.

Pero Berntsen cree que su batalla valió la pena.

«Fue, por supuesto, una obra maestra defectuosa. Parte de ello fue el fracaso de los responsables políticos al reconocer que necesitaban cambiar de táctica, pero en esa última pieza al final, necesitábamos un mayor número de fuerzas estadounidenses, pero el Departamento de Defensa no reconoció la importancia.

«Y todo lo que podía hacer era manejar las fuerzas que tenía para destruir a tantos miembros de al-Qaeda como fuera posible. Bin Laden salió cojeando de allí. Su fuerza fue destruida. Tomó años reconstruirla. Muchas de sus personas más cercanas y capaces murieron en tierra en nuestra respuesta al 9-11. Y muchos de ellos murieron en Tora Bora.Gary Berntsen fue comandante de campo de la CIA en el este de Afganistán. Habló con Rebecca Kesby para el programa de la BBC, Witness.