La persistencia del dolor
Aunque la muerte de Randy ocurrió años antes de que la historia tuviera lugar, continúa impregnando las conciencias de Leroy y Norma Jean. Nunca hablan de la muerte, y los recuerdos del bebé de Leroy son borrosos. Sin embargo, persiste el dolor por la tragedia. Hasta que comienza a parecer autocompasivo, Leroy le cuenta a cada autoestopista que recoge sobre Randy. Ver a niños adultos de la edad que Randy tendría, de haber vivido, le recuerda a Leroy a su hijo. Leroy piensa en Randy cuando ve a Mabel, quien cree que la muerte de Randy fue un cruel truco del destino porque se opuso al embarazo adolescente de Norma Jean. Cuando Mabel cuenta una historia desagradable sobre un perro matando a un bebé y afirma que la madre fue la culpable del desastre, tanto Leroy como Norma Jean asumen de inmediato que está dándoles un puñetazo. Su sensibilidad a las insinuaciones de Mabel sugiere que Randy siempre está en la vanguardia de sus mentes.
La muerte de Randy contribuye a la disolución de la relación de Leroy y Norma Jean. El hábito de evitar cualquier mención del bebé se convierte en una fuerza opresiva en su matrimonio. Leroy considera decir algo sobre Randy para disipar la incomodidad que él y su esposa a veces sienten el uno con el otro, pero parece incapaz de sacar el tema. Incluso después de que Mabel cuenta la historia del bebé asesinado por el perro, se refieren a la muerte de su hijo solo de manera abstracta. Cuando Norma Jean se queja del rencor de su madre, Leroy finge no saber de qué está hablando. Norma Jean dice que sabe exactamente lo que quiere decir, pero en realidad no dirá el nombre de Randy en voz alta. En lugar de continuar la discusión, ambos se quedan en silencio, y ese silencio persistente crea una brecha entre ellos. Al principio de la historia, Randy piensa en la suerte que tienen él y su esposa de estar juntos a pesar de la tragedia; ha escuchado que la muerte de un bebé puede arruinar un matrimonio. Pero al final, está claro que ha sido demasiado confiado: la muerte lo ha afectado a él y a Norma Jean exactamente como afecta a la mayoría de las parejas.
La Inestabilidad de los Roles de género
Leroy y Norma Jean intercambian roles de género tradicionales, lo que castra a Leroy y conduce a la ruptura del matrimonio de los Moffitts. Asustado y confundido por el accidente que lo dejó incapaz de conducir su camión, Leroy se sienta en casa todo el día como un ama de casa aburrida, persiguiendo pasatiempos que son estereotipados femeninos. Hace objetos artesanales a partir de kits y cose almohadas con agujas, lo que Mabel afirma que es una búsqueda femenina. Piensa en su plataforma, que se encuentra sin usar en el patio trasero, como un mueble no deseado, una imagen que sugiere la insatisfacción de una mujer con sus posesiones en mal estado. Incluso su fijación en la construcción de una cabaña de troncos indica un deseo tradicionalmente femenino de establecerse en una casa propia. Leroy se siente inquieto por su incapacidad para interpretar el papel del marido poderoso. Es tímido con su esposa, a quien comienza a considerar fuerte e inteligente. A medida que pasa el tiempo, el cambio de roles convence a Leroy de que su esposa lo dejará.
Norma Jean está confundida por su propio comportamiento masculino, pero también envalentonada por él. Ella es el único sostén de la familia después del accidente de Leroy. Cuando Leroy se queja de que no puede aceptar un trabajo que requiere estar de pie, ella le recuerda que tiene la fuerza para estar detrás de un mostrador de cosméticos todo el día. Ella toma una clase de culturismo, y la historia comienza y termina con una descripción de sus pectorales, músculos que generalmente se asocian con el pecho de un hombre. También se inscribe en cursos nocturnos y trabaja duro para mejorarse a sí misma. Estos cambios, aunque positivos, no siempre se sienten cómodos con Norma Jean. Ella quiere que Leroy desempeñe el papel tradicional de esposo y proveedor y le da una lista de trabajos que debe considerar. Con su madre, se comporta como una niña petulante, llorando cuando la atrapan fumando y chasqueando a Mabel para callarse sobre Shiloh. Pero a pesar de sus regresiones ocasionales, Norma Jean finalmente comienza a abrazar su recién descubierta independencia. La inversión de roles de género continúa desconcertándola, después de que le dice a Leroy que quiere dejarlo, habla confusamente de tener dieciocho años y dice que no sabe lo que quiere decir, pero es lo suficientemente fuerte como para decir claramente que quiere terminar con su matrimonio.