Upptäck 8 mindre kända gudar som dyrkas av forntida egyptier…

vid första anblicken verkar gudinnan Taweret, ’den stora kvinnliga’, bestå av slumpmässigt utvalda djurdelar. Hon har kroppen och huvudet på en gravid flodhäst som står på bakbenen, svansen på en krokodil och lemmarna på en lejoninna – ibland toppad av en kvinnas ansikte. Hennes mun lolls öppen för att avslöja rader av farliga utseende tänder, och hon ofta bär en lång peruk. Vi kan finna denna kombination av hårda djur och löshår skrämmande, men kvinnorna i det gamla Egypten betraktade Taweret som en stor tröst, eftersom hon kunde skydda dem under förlossningen genom att skrämma bort de onda andarna som kan skada antingen mamman eller barnet. Detta gjorde henne extremt populär så att även om hon inte hade ett stort tempel, visades hennes bild på väggar, sängar, nackstöd och kosmetiska burkar i många privata hem, och hon visas till och med på palatsväggar.

samma sortiment av djurdelar – den här gången huvudet på en krokodil, framdelarna och kroppen av en lejon eller leopard och bakdelarna av en flodhäst – finns i Ammit, den fördömda ätaren. Till skillnad från Taweret var Ammit mycket rädd. Hon bodde i kingdom of the dead där hon hukade bredvid vågen används under ’vägning av hjärtat’, en ceremoni som såg hjärtat av den avlidne vägs mot fjäder av sanning. De vars hjärtan visade ljus fick passera in i efterlivet. Hjärtan som vägde tungt mot fjädern ätes av Ammit.

• 10 saker du (förmodligen) inte visste om forntida Egypten
• Varför användes mumifiering i Forntida Egypten, och varför lämnade de hjärtat i kroppen?

Bes var en annan gud som gav Tröst och skydd till mödrar och barn. En delkomisk, del-olycksbådande dvärg med en fyllig kropp, framträdande Bröst, skäggigt ansikte, platt näsa och utskjutande tunga, Bes kan vara antingen helt mänsklig eller halvmänsklig, halvdjur (vanligtvis lejon). Han kan ha en man, en lejonsvans eller vingar. Han bär ofta en plumed huvudbonad och bär antingen en trumma eller tamburin eller en kniv.

Bes erbjöd ett välkommet skydd mot ormar. Men hans främsta roll var som dansare och musiker som använde sin konst för att skrämma bort onda andar under de farliga tiderna av förlossning, barndom, sex och sömn. Hans bild dekorerade sovrum i alla klasser, och vi kan också se honom, antingen tatuerad eller målad, på övre låret av dansande tjejer.

Neith är en krigare eller en jägare. Mänsklig form och skallig, hon bär en krona och bär en båge och pilar. Hennes linnemantelklänning är så tätt att hon i en ålder före lycra skulle ha haft svårt att röra sig runt slagfältet. Hennes titel ’Guds Moder’ identifierar henne med den kreativa kraften som finns i början av världen, och det är möjligt att hon krediteras med att uppfinna förlossning. På väggen till Khnum-templet i Esna, i södra Egypten, ser vi Neith som kommer ut ur urvattnet som en kogudinna som skapar land genom att helt enkelt säga orden: ”Låt denna plats vara mark för mig.”Neith dyrkades i hela Egypten, men var särskilt associerad med den västra Deltastaden Sais (modern Sa el Hagar) där hennes tempel blev känt som ”biets hus”. Under den 26: e dynastin (664-525 f.Kr.), en tid då Sais var Egyptens huvudstad, blev hon den dominerande statsguden och kungarna begravdes på grund av hennes tempel. Hennes tempel och de kungliga gravarna som det innehöll är nu förlorade.

• kärlek, sex och äktenskap i forntida Egypten
• var Ramses II verkligen så bra?

om Taweret och Ammit verkar ha för många kroppsdelar, verkar Guden som helt enkelt kallas Aten, eller ’solskivan’, inte ha tillräckligt. Aten är en kroppslös, ansiktslös Sol som avger långa strålar tippade med små händer. Han hänger på himlen ovanför kungafamiljen och erbjuder dem ankh, symbol för livet. Eftersom han inte har någon känd mytologi kan vi säga mycket lite mer om honom.

denna uppenbarligen tråkiga Gud inspirerade en sådan hängivenhet hos Farao Akhanaten (styrde c1352–1336 f.Kr.) att han övergav de traditionella gudarna, stängde sina tempel och byggde en ny huvudstad som han kallade ’Horizon of the Aten’ (modern Amarna), tillägnad Aten. Hade en privat medborgare beslutat att dyrka bara en Gud, hade det inte varit något problem. Men Akhenaten, som Farao, förväntades offra till alla Egyptens gudar. Hans beslut att överge de traditionella ritualerna sågs som mycket farligt –säkert skulle de gamla gudarna bli arg? Inte långt efter hans död återställdes pantheonen av Tutankhamen (styrde c1336–1327 f.Kr.). När de gamla templen öppnades igen sjönk Aten tillbaka i dunkelhet.

många av oss är bekanta med Hathor, den milda kohövdade himmelgudinnan i samband med Moderskap, vårdande och berusning. Få av oss inser att Hathor har ett alter ego. När hon är arg förvandlas hon till Sekhmet, ’den mäktiga’, en kompromisslös, eldsprutande lejoninna beväpnad med en arsenal av pest och plågor och förmågan att bränna Egyptens fiender med solens hårda värme. Sekhmet var en hänsynslös försvarare av sin far farao och detta, tillsammans med hennes skicklighet med pil och båge, fick henne att bli nära associerad med militären. När solguden, Re, fick veta att Egyptens folk planerade mot honom, skickade han Sekhmet för att döda dem alla. När han ändrade sig och bestämde sig för att rädda folket hade han mycket problem med att stoppa mordet. Sekhmet var dock inte helt ond. Som ’mistress of life’, hon kunde bota alla de sjukdomar som hon tillfogat, och hennes präster erkändes som healers med en kraftfull magi.

Khepri, ’den som kommer till stånd’, är morgonsolen. Han brukar visas i form av en skalbagge, även om han kan också vara en skalbagge-headed man, eller en skalbagge-headed falcon. Han är en gudomlig version av den ödmjuka scarab beetle vars vana att trycka runt en stor boll av dynga fick de gamla att föreställa sig en enorm himmelsk skalbagge som rullade solens boll över himlen.

gömd i scarab beetle ’ s dung ball var ägg som så småningom kläcktes, kröp ut ur bollen och flög bort. Iakttagande av detta hoppade egyptierna till slutsatsen att skalbaggar var manliga varelser som kunde skapa sig själv. Denna avundsvärda förmåga att regenerera gjorde scarab till en av Egyptens mest populära amuletter, som används av både de döda och de levande. Även om Khepri inte hade ett tempel, avbildades han ofta tillsammans med Egyptens andra gudar i de kungliga gravarna i Konungarnas dal.

Renenutet var en kobra gudinna. Den egyptiska kobraen kan växa till att bli nio meter lång och kan, när den är arg eller hotad, höja en tredjedel av sin kropp från marken och expandera sin huva (livmoderhalsribbor). Detta gjorde den kvinnliga kobraen till en användbar kunglig livvakt. En uppfödningskobra (uraeus) bars på royal brow; kobraamuletter ingick i mumiemballering för att skydda de döda; och en målad keramikkobra, placerad i hörnet av ett rum, var känd för att vara ett effektivt sätt att avvärja onda spöken och andar.

varje år översvämmade floden Nilen på sensommaren. Det stigande vattnet orsakade en ökning av antalet ormar som lockades till bosättningarna av skadedjur som spolades från den lågt liggande marken. Detta orsakade att kobraen associerades med Nilens fertilitet. Renenutet,’ hon som ger näring’, bodde i de bördiga fälten där hon, som skördens gudinna och spannmålsmagasin, såg till att Egypten inte skulle bli hungrig. Cobras ansågs exceptionellt bra mödrar, och Renenutet var inget undantag. Som en gudomlig Sjuksköterska diade hon kungen; som en eldsprutande kobra skyddade hon honom i döden.

• var bodde människor i Forntida Egypten?
• livet i Forntida Egypten: hur var det?

i de flesta mytologier klassificeras den bördiga jorden som kvinnlig. I forntida Egypten var jorden dock manlig. Geb var en gammal och viktig jordgud som representerade både det bördiga landet och gravarna grävde in i det landet. För denna kombination av attribut, och för hans förmåga som läkare, var han både respekterad och rädd. Han framträder vanligtvis som en liggande man under den kvinnliga himlen. Hans nakna gröna kropp visar ofta tecken på hans imponerande fertilitet, och han kan ha korn som växer från ryggen. Alternativt kan han framstå som en kung som bär en krona. I djurform kan Geb vara en gås (eller en man som bär en gås på huvudet) eller en hare, eller han kan utgöra en del av besättningen på solbåten som seglar över himlen varje dag.Geb styrde Egypten under den tid då människor och gudar bodde tillsammans. Senare skulle grekisk tradition likställa Geb med Titan Chronos, som störtade sin far Uranus på uppmaning av sin mor, Gaia.

Joyce Tyldesley undervisar i en serie onlinekurser i egyptologi vid University of Manchester. Hon är författare till myter och legender i det antika Egypten (Viking Penguin 2010).

denna artikel publicerades först av History Extra i januari 2017