passagerare i Nigeria tar färjor till korsa sjön Chad, vars strandlinje är vikande eftersom sjön torkar upp.foto: Panos / Jacob Silberberg

När du närmar dig sjön Chad basin från Maiduguri,i nordöstra Nigeria, berättar atmosfären av förtvivlan. Luften är dammig, vinden är hård och obeveklig, växterna vissnar och jorden förvandlas till sanddyner. Den glesa vegetationen bryts ibland av vissna träd och buskar. Livet för herdar, fiskare och bönder balanserar på kanten som sjön torkar upp inför deras ögon.

Vegetation och vatten, de traditionella häftklamrarna för försörjning för Lake Chad-invånarna, försvinner. Gamar festar på döda kor när torka och ökenspridning tar sin vägtull. FN: s livsmedels-och jordbruksorganisation (FAO) har kallat situationen en ”ekologisk katastrof” och förutspår att sjön kan försvinna detta århundrade.

enligt FAO: s direktör för mark och vatten Parviz Koohafkan är sjön Chad basin ett av de viktigaste jordbruksarvplatserna i världen, vilket ger en livlinje till nästan 30 miljoner människor i fyra länder — Nigeria, Kamerun, Tchad och Niger.

Chadsjön ligger längst väster om Tchad och nordost om Nigeria. Delar av sjön sträcker sig också till Niger och Kamerun. Det matas huvudsakligen av Chari River genom Lagone biflod, som brukade ge 90 procent av sitt vatten. Det var en gång Afrikas största vattenreservoar i Sahel-regionen, som täckte ett område på cirka 26 000 kvadratkilometer, ungefär storleken på den amerikanska staten Maryland och större än Israel eller Kuwait.

år 2001 täckte sjön mindre än en femtedel av det området. ”Det kan till och med vara värre nu”, säger Abbas Mohammed, klimatolog vid University of Maiduguri, Nigeria.

dammar och bevattning

FN: s miljöprogram (UNEP) och Lake Chad Basin Commission (LCBC), ett regionalt organ som reglerar användningen av bassängens vatten och andra naturresurser, hävdar att ineffektiva dammnings-och bevattningsmetoder från de länder som gränsar till sjön delvis är ansvariga för dess krympning. Emmanuel Asuquo-Obot från World Wildlife Fund (WWF), en organisation som ägnas åt bevarande av vilda djur, pekar på avledning av vatten från Chari-floden till bevattningsprojekt och dammar längs floderna Jama ’ are och Hadejia i nordöstra Nigeria.

När delar av sjön torkar upp har de flesta bönder och boskapsherdar flyttat mot grönare områden, där de tävlar om markresurser med värdsamhällen. Andra har gått till Kano, Abuja, Lagos och andra stora städer för simpla jobb eller att ströva omkring på gatorna som tiggare.

de som stannar kvar i sjön Chad strandnära samhällen som Doron Baga är hemsökt av den hastighet med vilken sjön försvinner. Doron Baga-bosättningen, som brukade vara vid sjön, ligger nu 20 kilometer från kanten.Alhaji Baba Garba, en 78-årig fiskare som har tillbringat sitt liv vid sjön, säger att mycket av byn brukade vara bredvid den. Pekar på ett av sina barn i mitten av 30-talet, tillägger Garba, ”redan innan den pojken, Suleiman, föddes.”En annan bybor, Salisu Zuru, beklagar boskapens död.

den en gång upptagna Baga-marknaden i Maiduguri, där lastbilar med fisk från sjön brukade bearbetas och sedan transporteras dagligen till andra delar av landet, är nu tyst. Byborna måste nu resa med kanot och till fots i flera dagar från Doron Baga till Daban Masara, sedan till Darak på jakt efter mat. Darak är ett rikt fiskesamhälle öster om Kameruns gräns med Nigeria.

spänningarna stiger

effekten av torkningssjön orsakar spänningar mellan samhällen runt Tchadsjön. Det finns upprepade konflikter mellan medborgare i olika länder över kontrollen av det återstående vattnet. Kameruner och nigerianer i byn Darak kämpar till exempel ständigt över vattnet. Nigerianer hävdar att de är de första bosättarna i byn, medan Kamerunerna åberopar nationalistiska känslor, eftersom byn ligger inom Kamerunens territorium. Fiskare vill också att bönder och herdar ska sluta avleda sjövatten till sina jordbruksmarker och boskap.Lcbc-som grundades av ledarna i Tchad, Nigeria, Kamerun och Niger 1964 och senare anslöt sig till Centralafrikanska republiken 1994 — och dess partners fortsätter att göra ansträngningar för att rädda sjön eller åtminstone mildra effekterna av dess krympning på människors liv. I sin bok En obekväm sanning, tidigare USA: s vicepresident Al Gore visar flera bilder av sjön som krymper från 25 000 kvadratkilometer 1963 till bara 1 500 kvadratkilometer 2001. En satellitbild från 2007 visar dock förbättringar från tidigare år.

den senaste torkan kan återigen ha förvärrat situationen, säger Professor Mohammed vid universitetet i Maiduguri. Han uppmanar LCBC och dess partners att ta itu med effekterna av klimatförändringar, samt att kontrollera dammning och bevattning av lcbc-länderna.

Påfyllningsplaner

kommissionens medlemsländer har planer på att fylla på sjön genom att bygga en damm och 60 mil kanaler för att pumpa vatten uppåt från Kongofloden till Charifloden och sedan vidare till Chadsjön. Påfyllningsprojektet ”kommer att vara det första i sitt slag i Afrika”, säger Martin Gbafolo, lcbc: s chef för vattenresurser och miljö. Kommissionen har samlat in mer än 5 miljoner dollar för en genomförbarhetsstudie. Även om den totala kostnaden för projektet inte kommer att vara känd förrän studien är klar, förväntar sig experter som Professor Mohammed att det kommer att ta en enorm injektion av medel för att rädda sjön.Världsbanken tillhandahåller redan 10,6 miljoner dollar för ett projekt för att vända mark-och vattenförstöring i delar av sjön. Dessutom utbildar lcbc boskapsherdar om att få tillgång till bete och vattenområden. Vattenanvändare får lära sig effektiva metoder för vattenanvändning och fiskare mer lämpliga tekniker för att fånga fisk.

vid öppnandet av African World Forum on Sustainable Development I N ’ Djamena, Tchad, i oktober 2010 betonade Nigerias President Goodluck Jonathan den kollektiva bestämningen av ledare för lcbc-medlemsländerna för att rädda sjön. Men bland de 30 miljoner människor som är beroende av det finns det osäkerhet om hur mycket längre sjön kommer att förbli och när de kommer att kunna få en lättnad.