innan Luther talade om den romerska sakramentala systemet som ”babyloniska fångenskap i kyrkan,” senmedeltida tänkare hade redan tillämpat beskrivningen på Avignon påvedömet av det fjortonde århundradet. Från 1309 till 1377 bodde påven och curia i den franska staden Avignon. Även om det inte var ovanligt att påvar bodde utanför Rom under perioder, eller till och med i Frankrike, var beslutet att flytta påvedömet, curia och alla påvliga arkiv permanent utan motstycke. År 1305 valdes fransmannen Clement V genom sitt hemlands inflytande efter intensiva konflikter mellan påvedömet och den franska kungen, Phillip IV. Clement besökte aldrig Rom och efter att ha bott i olika franska städer bosatte sig så småningom Avignon 1309. Han följdes av Johannes XXII, vars efterträdare Benedict XII byggde det påvliga slottet i Avignon där påven och curia skulle stanna kvar till det sista kvartalet av seklet. Urban V återvände kort till Rom 1367 och Gregory XI lovade att flytta curia tillbaka till Rom efter sitt val 1377, men dog ett år senare. Det var först med valet av Urban VII 1378, under mycket tryck från italienarna som ville att påvedömet skulle stanna kvar, att en romersk linje återupprättades. Det skulle också resultera i Great Western Schism mellan romerska och Avignon linjer som varade fram till Constance Council (1414-1418).

det fanns flera anmärkningsvärda funktioner i Avignon-påvedömet. Av de sju påvarna som bodde i Avignon var alla fransmän vid födseln. På samma sätt överträffade de franska kardinalerna som namngavs under denna period de från alla andra nationer 112 till 22. Under Johannes XXII, sex hundra man central administration i Avignon krävs ett utarbetat system för beskattning för sitt stöd som kom att bero orimligt på den franska kyrkan. Den franska residens påvedömet drog mycket granskning från olika håll. Hundraårskriget mellan England och Frankrike började under denna period och engelsmännen var misstänksamma mot den påvliga ekonomiska och politiska anpassningen till sin fiende. Italienarna var kritiska till frånvaron från Rom, särskilt i kölvattnet av den minskande skattebasen för de påvliga staterna i motsats till den mer välbärgade franska valkretsen som curia berodde på skattemässigt. Tyskarna var också i strid med Avignon påvedömet, som ingrep i kejserlig politik för att stödja dess preferens för kejsare och valde inte en enda tysk kardinal under den franska bostaden. Som ett resultat blev de respektive territoriella kyrkorna alltmer oberoende av varandra, både i deras ekonomiska bas och deras administration. För sitt eget materiella och politiska beroende av Frankrike kallades Avignon-påvedömet ”kyrkans babyloniska fångenskap” av kritiker.