det har uppskattats att nästan hälften av världens totala beprövade kolreserver består av brunkol och subbituminöst kol, men brunkol har inte utnyttjats i någon stor utsträckning, eftersom det är sämre än kol av högre rang (t.ex. bituminöst kol) i värmevärde, enkel hantering och lagringsstabilitet. I områden där andra bränslen är knappa överstiger produktionen av brunkol långt den för bituminöst kol.

de flesta ligniter är geologiskt unga, som i allmänhet har bildats under mesozoiska och Cenozoic epoker (ungefär 251 miljoner år sedan till idag). Många brunkolsbäddar ligger nära ytan och har stor tjocklek, ibland större än 30 m (cirka 100 fot); de bearbetas lätt och produktionskostnaden är låg. Användningen av brunkol är svårt på grund av dess höga vatteninnehåll, vilket kan vara så stort som 75 procent i vissa sorter. Vid exponering och förväxling ges en del av detta vatten upp, och sönderdelning eller smulning av materialet sker, vilket minskar värdet av brunkol som bränsle. Brunkol tenderar också att sönderfalla vid förbränning, och därmed kan förlusterna genom ett galler vara relativt höga. Det kräver särskild vård vid lagring, är oekonomiskt att transportera över långa avstånd och är föremål för spontan förbränning. Scheman för att öka användningen av brunkol har fått uppmärksamhet i Australien, Nya Zeeland, Kanada, USA och på andra håll. Bränslet används främst av lokala verktyg och industrier och av inhemska konsumenter nära gruvplatserna.