Charlemagne (Charles den Store, även känd som Charles I, l. 742-814 CE) var kung av frankerna (r. 768-814 CE), kung av frankerna och lombarderna (r. 774-814 CE) och Heliga romerska kejsaren (r. 800-814 CE). Han är bland de mest kända och mest inflytelserika personerna i tidig medeltid för sina militära framgångar som förenade större delen av Västeuropa, hans utbildnings-och kyrkliga reformer och hans politik som lade grunden för utvecklingen av senare europeiska nationer.

Han var son till Pepin den korta, kungen av frankerna (r. 751-768 CE, första kungen av den karolingiska dynastin). Karl den store steg upp till tronen vid sin fars död och styrde tillsammans med sin bror Carloman i (r. 768-771 CE) fram till den senare döden. Som ensam härskare efteråt utvidgade Karl den store snabbt sitt rike, utformade sig själv som chef för den västra kyrkan – ersatte tidens Påvar vid makten – och ledde personligen militära kampanjer för att kristna Europa och dämpa oroligheterna nästan kontinuerligt under 46 år av hans regeringstid.

hans död år 814 CE av naturliga orsaker ansågs vara en tragedi av hans samtida, och han sörjdes över hela Europa; mer efter att Vikingaattackerna började strax efter att han dog. Han kallas ofta Fadern till det moderna Europa.

Tidigt liv & Rise to Power

Charlemagne föddes, troligen i Aachen (i dagens Tyskland) under de sista åren av den merovingiska dynastin, som hade styrt regionen sedan c. 450 CE. Den merovingiska monarken hade stadigt förlorat makt och inflytande i flera år medan den förment underordnade kungliga positionen som borgmästare i palatset (motsvarande en premiärminister) hade blivit mer kraftfull. Vid tiden för kung Childeric III (r. 743-751 CE) hade monarken praktiskt taget ingen makt och all administrativ politik bestämdes av Pepin the Short, borgmästare i slottet.

Pepin förstod att han inte bara kunde ta tronen och förvänta sig att bli erkänd som en legitim kung och så vädjade han till påvedömet och frågade: ”Är det rätt att en maktlös härskare fortsätter att bära titeln kung?”(Hollister, 108). Påvedömet vid denna tid hade att göra med ett antal problem som sträcker sig från de fientliga lombarderna i norra Italien till ikonoklasmen kontrovers med Bysantinska riket.

den bysantinska kejsaren hade nyligen fördömt någon representation av Kristus i kyrkor som avgudadyrkan och beordrade dem bort. Vidare hade han försökt diktera samma politik för påven och få den att följas i Västeuropa. Som forskaren C. Warren Hollister uttrycker det, ”påvedömet hade aldrig varit i så desperat behov av en mästare” när påven Zachary (tjänade 741-752 CE) fick Pepins brev. Han kom mer eller mindre direkt överens med Pepin.

Pepin kröntes till kung av frankerna år 751 CE och, i enlighet med kungligt prejudikat, namngav hans två söner som hans efterträdare. Bland hans tidigaste handlingar som kung besegrade Pepin lombarderna och donerade en betydande del av deras land till påvedömet (ett bidrag som kallas ”Donation av Pepin”). Påvedömet, för sin del, hoppades att kontrollera Pepin och hans efterträdare och hävdade auktoritet över den frankiska kronan i kraft av ett dokument som kallas donation av Konstantin, påstås utarbetats av den första kristna romerska kejsaren Konstantin i själv, anger att en kristen monark gav sitt styre frivilligt till påvedömet och påven sedan nådigt överlämnade den tillbaka.

enligt dokumentet var kyrkan faktiskt makten bakom varje tron och kunde ta den makten lika lätt som den hade givits. Dokumentet var en förfalskning – och det finns inga bevis för att Constantine någonsin gjort något sådant uttalande på något sätt-men det fanns inget sätt Pepin kunde ha vetat att och, som analfabeter, han hade inget annat val än att tro vad prästerskapet sa till honom var på papperet de viftade framför hans ansikte. Pepin accepterade bestämmelsen om donation av Konstantin; hans son skulle inte.

Pepin dog 768 CE och hans söner steg upp till tronen. Samstyre med Carloman var långt ifrån harmonisk eftersom Karl den store gynnade direkta åtgärder för att hantera svårigheter medan hans bror verkar ha varit mindre avgörande. Det första testet av deras styre var upproret i provinsen Aquitaine, som Pepin hade dämpat, år 769 CE. Charlemagne gynnade en militär kampanj, som Carloman inte stödde.

Charlemagne marscherade mot Aquitaine och besegrade rebellerna och dämpade också angränsande Gascogne, medan Carloman vägrade att delta i något av det. År 770 gifte sig Karl den Store och förkastade sedan en Lombardprinsessa, dotter till kungen Desiderius (r. 756-774 CE) för att gifta sig med tonåren Hildegard (framtida mor till Louis den fromme, r. 814-840 CE). Efter övertagningar av Desiderius till Carloman att störta Karl den Store och hämnas sin dotters ära, de två bröderna var på en direkt kurs till inbördeskrig när Carloman dog 771 CE.

militära kampanjer & Expansion

som ensam härskare över frankerna styrde Karl den Store från början med kraft av sin personlighet som förkroppsligade krigarkungens etos i kombination med Kristen vision. Hollister beskriver kungen:

Karl den store höjde sig över sina samtida både bildligt och bokstavligt. Han var 6 ft. 3 msk. lång, tjockhalsad, och potten bellied men ändå imponerande utseende för allt detta. Han kunde vara varm och pratsam, men han kunde också vara hård, grym och våldsam, och hans undersåtar kom att betrakta honom med både beundran och rädsla…framför allt var Karl den Store en krigarekung. Han ledde sina härar på årliga kampanjer som en självklarhet. Först gradvis utvecklade han en uppfattning om kristen mission och ett program för att förena och systematiskt utvidga det kristna väst. (109)

Efter att ha byggt upp sin här startade han sin första kampanj i Sachsen år 772 CE och inledde en lång och blodig konflikt som kallas Saxon Wars (772-804 CE) i ett försök att utrota Nordisk hedendom i regionen och etablera sin auktoritet där. Han lämnade trupper i Sachsen och vände sig till Italien där lombarderna hävdade sig igen. Han erövrade lombarderna år 774 CE och förde deras länder in i sitt rike och kallade sig därefter ”King of the Franks and Lombards” och vände sig sedan tillbaka till Sachsen.

baskiska oroligheter i pyrenerna drog Karl den Store och hans här i den riktningen för ett antal uppdrag inklusive det berömda slaget vid Roncevaux Pass 778 ce (inspirationen till den senare episka dikten The Song of Roland) där Karl den stores bakvakt blev bakhåll och massakrerad, inklusive greven Roland av den bretonska marschen. Detta nederlag gjorde ingenting annat än ytterligare Karl den stores beslutsamhet att få regionen helt under hans kontroll.

Mellan 778 och 796 ce kämpade Karl den store varje år i Pyrenerna, Spanien och Germania och vann upprepade segrar. År 795 ce accepterade han överlämnandet av Ungerns Avars men vägrade att lita på dem och attackerade deras fäste (känd som ringen) och besegrade dem helt 796 CE och slutade dem effektivt som ett folk. Han hade också besegrat saracenerna i norra Spanien, inrättat en buffertzon som heter den spanska marschen och tagit ön Korsika. Hans rike sträckte sig nu genom regionen dagens Frankrike, norra Spanien, norra Italien och dagens Tyskland förutom Sachsen i norr.

saxiska krig

varje gång Karl den store trodde att han hade dämpat saxarna och lagt deras kamp för att vila, gjorde de uppror igen. Före saxiska krig, regionen Sachsen hade varit på goda villkor med Francia och interagerade regelbundet med dem och fungerade som en handelskanal till Skandinaviska länder. År 772 sades ett saxiskt parti ha plundrat och bränt en kyrka i Deventer (i dagens Nederländerna, då en del av Karl den stores rike) och detta gav Karl den store sin ursäkt för att invadera regionen. Varför saxarna skulle ha bränt Deventer-kyrkan, och även om de verkligen gjorde det, är okänt. Att veta Karl intolerans för hedniska tro och praxis, är det troligt att han var bakom kyrkans förstörelse för att rättfärdiga en invasion han skulle ha åtagit sig ändå.som vedergällning för den brända kyrkan marscherade Karl den Store på Westfalen och förstörde Irminsul, det heliga trädet som representerade Yggdrasil (Livets träd i nordisk mytologi) och slaktade ett antal saxar på sin första kampanj. Hans andra, tredje och resten (totalt 18) följde samma modell av förstörelse och massaker. År 777 ce en saxisk krigare-chef vid namn Widukind ledde motståndet och även om han var en skicklig ledare var han lika hjälplös att på allvar utmana Charlemagnes krigsmaskin som någon annan i Europa hade varit. Han förhandlade dock med kung Sigfried av Danmark för att tillåta saxiska flyktingar in i hans rike. år 782 beordrade Karl den store avrättningen av 4 500 saxare i en grymhet som kallas massakern i Verden för att bryta saxens vilja att slåss, men de skulle fortfarande inte ge upp sin autonomi eller avvisa sin religion. Widukind erbjöd sig för dop strax efter (antingen i 784 eller 785 CE) i en gest av fred och det registreras att han döptes men sedan försvinner från den historiska posten strax efter.

Karl den store satte stopp för flyktingtåget till Danmark år 798 CE, och de saxiska upproren fortsatte efter Widukinds försvinnande. Karl den store svarade som han hade under de senaste 30 åren, med samma resultat. Slutligen deporterade Karl den store år 804 över 10 000 saxare till Neustria i sitt rike och ersatte dem i Sachsen med sitt eget folk och vann effektivt konflikten men tjänade fiendskapen hos de skandinaviska kungarna, särskilt Sigfried som attackerade den frankiska regionen Frisia kort därefter. Denna konflikt kunde ha blivit en annan långvarig händelse men Sigfried dog och hans efterträdare stämde för fred.

heliga romerska kejsaren

under hela saxiska krig och hans andra kampanjer agerade Karl den Store helt på eget initiativ och ägnade mycket liten uppmärksamhet åt påvedömet. Ingen av påvarna klagade dock för att Karl den stores olika företag sammanföll med sina egna intressen eller gynnade dem direkt. Det var dock klart år 800 CE att Karl den stores makt översteg påvedömets makt och det fanns inget som någon kunde göra åt det.

detta blev tydligt när påven Leo III (tjänstgjorde 795-816 ce) attackerades av en mobb på gatorna i Rom och tvingades fly. Mobben hade rörts upp av romerska adelsmän som, i hopp om att ersätta Leo med en av sina egna, hade anklagat honom för omoral och missbrukat sitt kontor. Leo åkte till Charlemagne för skydd och på råd av sin lärda rådgivare, forskaren Alcuin (l. 735-804 CE), gick Charlemagne med på att följa Leo tillbaka till Rom för att rensa sitt namn, vilket han då gjorde. Forskaren Norman Cantor beskriver händelserna:

den 23 December, vid en rättegång där Karl den store presiderade, rensade Leo sig slutligen av anklagelserna mot honom. Denna händelseförlopp hade inneburit en fruktansvärd förödmjukelse för påven och hans förnekelse inför den karolingiska härskaren och han bestämde sig för att försöka återfå prestige och auktoritet på sitt kontor genom att utföra den kejserliga kröningen av Karl den store. På juldagen, 800, när Karl den Store Steg upp från bön före Peterskyrkan, placerade påven Leo plötsligt kronan på kungens huvud och den väl repeterade romerska prästerskapet och folket ropade: ”Charles Augustus, kronad stor och fredsgivande kejsare av romarna, liv och seger!”(181)

Charlemagne ville påstås inte krönas av Leo och sa enligt uppgift att han aldrig skulle ha gått in i kyrkan om han hade vetat att det skulle hända. Men det kan vara, det är väletablerat att kronan var tydligt synlig i kyrkan när Karl den store kom in och mannen var verkligen intelligent nog att inse att den inte hade lämnats där av misstag. Mest troligt, Karl välkomnade prestige titeln men var inte på väg att låta påvedömet ett övertag för att utöva sin Donation av Constantine pseudo-hävstång över honom.

kyrkliga & utbildningsreformer

det verkar lite tvivel om att kröningen var ett försök av påvedömet att upprätta ett visst mått av kontroll över Karl den store. Hollister konstaterar hur ”påvarna trodde att kejsarna borde vara påvliga förvaltare – svingar sin sekulära politiska auktoritet till förmån för den romerska kyrkan” (112). Ändå fanns det inget praktiskt behov av att göra detta eftersom Karl den store konsekvent hade kombinerat sina egna intressen med kyrkans intressen sedan han kom till makten.bortsett från sina vanliga militära segrar hade Karl den store också engagerat sig i kyrkliga och pedagogiska reformer, vilket förbättrade kyrkans, klostrets och utbildningsinstitutionernas funktion i hela sitt rike – nu hans imperium. Tekniska framsteg under den merovingiska dynastin och regeringstiden av Pepin the Short hade redan lagt grunden för större välstånd. Jordbruksförskott – såsom växtrotation mellan tre fält, uppfinningen och användningen av den sammansatta plogen som ersatte den tidigare repplogen och uppmuntrade bönder att samla sina resurser och arbetskraft inom jordbruket-ledde alla till ökad livsmedelsproduktion och bättre vård av marken. Charlemagne förbättrade förbättringarna genom att uppmuntra vidareutveckling av mekanisering, såsom vattenkvarnen för slipning av korn istället för den tidigare metoden för slipning av mänskligt arbete.

Pippin Kort hade inlett en reform av den Frankiska Kyrkan som leds av St. Boniface (l. 672-754 CE) som etablerade ordningen i religiösa hus och utvecklas klosterskolorna. Han delade också regioner i församlingar för enklare administration. Charlemagne utnyttjade dessa framsteg genom att främja deras utveckling och omge sig med de ljusaste sinnena i sin tid, såsom forskaren Alcuin i York som betonade läskunnighet som en viktig aspekt av fromhet. Denna politik avancerade i klosterskolorna i hela Karl den stores imperium, förbättrade läskunnigheten och producerade bättre studenter. De tidigare reformerna av Boniface fortsatte när Karl den store skickade ut kommissionärer från sin huvudstad i Aachen till de olika distrikten och församlingarna för att se till att hans dekret genomfördes ordentligt och att alla aspekter av hans administration fungerade mot ett enda mål. Det verkar emellertid inte finnas någon verklig anledning för dessa kommissionärer eftersom de som Karl den store litade på med myndighetspositioner utförde sina uppgifter av personlig lojalitet mot honom, inte till staten.

Legacy

Charlemagne styrde sitt imperium i 14 år fram till sin död av naturliga orsaker år 814 CE. Loyn noterar hur hans ”kraft och dynamiska personlighet behövdes för att skapa imperiet och utan honom fick sönderfallande element snabbt uppstigningen” (79). Han hade redan krönt Louis den fromme som efterträdare 813 CE men han kunde inte göra något för att säkerställa att hans arv skulle bestå efter att han dog. Cantor kommentarer:

endast ett fåtal upplysta ledares död, eller till och med den plötsliga förlusten av en stor personlighet, kan få hela systemet att kollapsa och öppna vägen för en lika snabb återgång till kaos och barbarism. Kring den upplysta gruppen av ledare i ett sådant preindustriellt samhälle finns en massa vilda krigare och nötkreatursbönder som saknar förståelse för vad ledarna försöker göra. Följaktligen, när den centrala riktningen vacklar, finns det en omedelbar tillbakagång i barbari. (172)

de första problemen för imperiet berodde emellertid inte på några bakslag eller sönderfallande element utan på Karl den stores egna val angående Sachsen decennier tidigare. De saxiska krigarna förstörde regionen, dödade tusentals människor och gjorde lite annat än att uppröra de skandinaviska kungarna som bidade sin tid fram till Charlemagnes död och sedan släppte ut Vikingaattackerna på Francia. Under Louis regeringstid, mellan 820 och 840 CE, slog Vikingarna upprepade gånger vid Francia. Louis gjorde sitt bästa för att avvärja dessa attacker men fann det lättare att blidka norrmännen genom landbidrag och förhandlingar.när Louis dog år 840 e.Kr. delades imperiet mellan hans tre söner som kämpade mot varandra för överhöghet. Deras konflikt avslutades av Verdun-fördraget 843 CE som delade imperiet mellan Louis I: s söner. Louis den tyska (r. 843-876 CE) fick East Francia, Lothair (r. 843-855 CE) tog Middle Francia, och Charles The Bald (r. 843-877 CE) skulle styra West Francia. Ingen av dessa kungar var intresserade av att hjälpa de andra, och imperiets infrastruktur, liksom de flesta av de reformer som Charlemagne avancerade, försämrades. Viking raids fortsatte från 843-c. 911 CE när de slutligen avslutades av Charles the Simple (r. 893-923 CE) genom ett fördrag med Viking chieftain Rollo (senare Rollo of Normandy, r. 911-927 CE).även om Karl den Store själv aldrig påverkades av kyrkans absurda Donation av Konstantins bedrägeri, var hans ättlingar inte lika starka, och den senare karolingiska dynastin skulle drabbas i enlighet därmed som påvarna hävdade sin förmodade politiska auktoritet. De separata riken i Karl den stores imperium skulle så småningom bilda de moderna nationerna i Europa och, för alla hans fel, kunde inte ha gjort det om inte för hans vision om syfte och naturliga förmågor att leda på ett sådant sätt att andra var angelägna om att tjäna honom.