ett fotografi av Chesnuttat ålder 40.

Charles Waddell Chesnutt var en afroamerikansk författare född den 20 juni 1858 i Cleveland, Ohio. Familjen Chesnutt flyttade snart till Oberlin, Ohio, där Charles far kan ha deltagit i Oberlin-Wellington Räddningsfall. 1860 återvände Chesnutts till Cleveland. Efter amerikanska inbördeskriget flyttade familjen Chesnutt till Fayetteville, North Carolina.

1867 började Charles Chesnutt gå i skolan. Han gick in i en skola som drivs av Freedmen ’ s Bureau. År 1873 undervisade Chesnutt skolan i landsbygdssamhällen i North Carolina. 1877 blev han biträdande rektor för State Colored Normal School i Fayetteville. Denna institution utbildade afroamerikaner att vara lärare. År 1880 blev Chesnutt institutionens rektor.1883 flyttade Chesnutt till New York City, där han arbetade för flera tidningar som reporter. Efter bara några månader i New York flyttade han tillbaka till Cleveland, där han arbetade på Bokföringskontoret för Nickel Plate Railroad Company. År 1885 hade Chesnutt överförts till företagets juridiska avdelning, och han började studera lag. Han började också skriva flera noveller i lokala tidningar. Hans första publicerade berättelse var ”Uncle Peters House”, publicerad 1885. 1887 passerade Chesnutt Ohio bar examination och blev stenograf med Henderson, Kline och Tolles, en advokatbyrå i Cleveland.

Chesnutt fortsatte att publicera sitt litterära arbete. Han skrev ett antal noveller och flera romaner. Bland hans mest kända böcker var en samling noveller som heter The Conjure Woman och en roman med titeln Behind the Cedars. Chesnutt blev också involverad i politiska, social, och ekonomiska frågor som rör afroamerikaner. Han arbetade nära med både Booker T. Washington och W. E. B. Dubois. Han lobbade borgmästaren i Cleveland att motsätta sig ett lagförslag i Ohio lagstiftaren som skulle ha förbjudit interracial äktenskap. Han publicerade också många berättelser och gav flera tal om problemen med afroamerikaner i Ohio och över hela USA. Charles Waddell Chesnutt dog den 15 November 1932.