i min bok från 1986 Vines, Grapes and Wines (Reben Trauben Weine, Hallwag 1987 på tyska) – världens första konsumentguide till vindruvor tror jag – delade jag in dem i tre kategorier: Classic, Major och Other (Klassische, Wichtige och Sonstige). Många vinälskare blev utan tvekan förbryllade över att jag inkluderade Chenin Blanc i den första kategorin.
säkert någon vars kunskap om denna kameleont av en vit druva baserades på oceanerna av mycket vanlig Chenin Blanc från Kalifornien eller Sydafrika som var tillgänglig då måste ha varit mycket mystifierad. Men det som tjänade och fortfarande tjänar Chenin Blanc sin plats med de största druvsorterna för mig är dess finaste inkarnation, som utomordentligt långlivade, unikt smaksatta botrytiserade söta viner i Loiredalen.Chenin har odlats runt staden Angers på Loire i århundraden, kanske i mer än ett årtusende. Rabelais nämner det både som Chenin och dess gemensamma Loire synonym Pineau. Vinet det producerar är särskilt högt i surhet, vilket kan vara ganska användbart i ett varmt klimat men kan gränsa på det smärtsamma i Loires coolaste årgångar. Faktum är att den enda bromsen på Loire Chenins rykte har varit den ibland svåra kvaliteten på Chenin som produceras när druvorna bara inte har mognat tillräckligt för att locka de unika Chenin-smakerna av blommor, fuktigt halm och honung i det resulterande vinet och lämnar lite men syra och svavel i flaskan.
tack vare den globala uppvärmningen blir katastrofala årgångar en sällsynthet i Loire, och odlarna använder tack och lov mindre och mindre svavel för att stabilisera dessa ofta torra till medelstora söta viner. En riktigt bra Chenin Blanc är vanligtvis en Moelleux, produkten av en disig höst på skiffer av Loire som uppmuntrar ädelröta och resulterar i en toasty gyllene vin som har alla komplexiteten i någon botrytised vin men med Chenin druvor’ särskilda lager av smält honung och skarpa, dansande surhet. Akta dig dock. För tillfället är fransk lag mycket mer slapp än tysk och sötman i vissa producenters moelleux-viner kan vara mer skyldig till listig vinframställning än äkta ädelrötkoncentration.
Bonnezeaux, Coteaux De l ’ Aubance, Coteaux du Layon, Montlouis, Quarts de Chaume och särskilt Vouvray är alla troliga appellationer för sådana viner, med Vouvray och Quarts de Chaume som producerar några av de mest intensiva exemplen. Å andra sidan är Vouvray en så stor och varierad benämning att namnet också finns på flaskor med extremt svaga viner vars enda attribut är en viss sötma och en viss surhet och ingenting i mitten för att sticka dem ihop.
det här är viner som är gjorda på samma sätt som fina tyska vita viner-låga, långsamma jäsningar i stor gammal ek eller rostfritt stål, ingen malolaktisk jäsning, ingen barrique åldrande (även om den outtröttliga Bernard Germain experimenterar med 400-liters fat), rena fruktsmaker – och så är det kanske ingen överraskning att de kan hålla lika länge. Jag har verkligen haft 80-åriga exempel på dessa underverk.
men det finns fina torra (sek) Loire Chenin Blancs också, mest känt Savenni Aucrels, en liten appellation känd för att göra stern vita som kan ta ett decennium att vara lättillgänglig men har så mycket mineralextrakt att de kan göra bra partners för ganska smakrika livsmedel. Jasni bisexres och Anjou är båda namnen som finns på flaskor med allvarlig torr Chenin Blanc också (även om Anjou är en annan mycket varierad benämning).
vissa Chardonnay och ibland Sauvignon Blanc kan blandas in i Chenin i Anjou och Saumur, men Saumur är lättare associerad med mousserande viner, alltmer märkt Cr Askorbmant de Loire. Chenin Blanc är oftast basen och gör fizz som saknar salta djup en stor champagne men kan vara mycket vacker och känslig. Chenins naturligt höga surhet gör det till en särskilt lämplig bas för mousserande vin. Mousserande Vouvray och Montlouis görs i mycket mindre mängder än mousserande Saumur men med åldern, dessa viner kan bli något mycket speciellt faktiskt – inte på distans som champagne; mer som en härligt rik champagne cocktail.
en av mina favoritstilar av Loire Chenin Blanc i allmänhet och Vouvray i synnerhet är den märkta Demi-Sec, med viss naturlig sötma samt all den uppfriskande surheten. (I själva verket så hög är surheten hos många unga Loire Chenin att den kan maskera sötmen.) Återigen förvandlar flaskåldern detta vin till något mycket mer subtilt och torrare, så att det kan vara ett perfekt komplement till creamily sauced fish.
idag planteras mycket mer Chenin Blanc i både Kalifornien och Sydafrika än i Frankrike, men alltför lite av det görs med allvarlig avsikt. Kaliforniens stora areal Chenin Blanc kom till vinindustrins hjälp på 1970-talet och början av 1980-talet när det hade en allvarlig brist på andra vita druvor, men nu när det finns en Chardonnay lake Chenin är i allmänhet smädad som ett ganska intetsägande, torrt vin som endast är lämpligt för vinmarknadens nedre ände. Detta beror till stor del på att det bevattnas för att producera så höga utbyten i Kaliforniens Central Valley – upp till fyra gånger så högt som i Loire – att det verkligen smakar inte till skillnad från sockervatten. Men det behöver inte, som några mer samvetsgranna vinifiers av frukt som odlas i Clarksburg i Sacramento Delta har bevisat.
den sydafrikanska vinindustrin är ännu mer beroende av Chenin Blanc som representerar ungefär en vinstock av fem. Idag saknar glamour nyare europeisk import som Chardonnay och Sauvignon Blanc men vissa producenter har lyckats lirka allvarliga viner ur några av de äldre, torrodlade buske vinstockar. Chef bland dessa är Ken Forrester som har lyckats producera ett komplett utbud av välgjorda Cheniner från det exceptionellt prisvärda Scholtzenhof Petit Chenin ända fram till en ädel sen skörd (mycket förbättrad sedan Forrester gjorde en årgång i Loire och insåg att du inte behöver plocka alla ädla ruttna druvor samtidigt).på andra håll odlas Chenin Blanc, om inte exakt respekterad, i hela Sydamerika (där det ibland har varit känt som Pinot Blanco) och i både Australien och Nya Zeeland. Millton Vineyard representerar praktiskt taget en ensam utpost av Chenin Blanc vördnad i NZ; kan Rafols dels Caus sin motsvarighet i Spaniens Pened Aubbies. Länge må de blomstra.
fina exempel är Huets Vouvray Moelleux Le Haut Lieu; ch de Fesles Bonnezeaux; Domaine Du Closel Savenni Aucorires Les Coul Aucories; Domaine De Baumard Quarts de Chaume; Clos Naudin Vouvray brusande; Joel Gigou jasni Aucorires; Forrester Grand Chenin i Sydafrika och Chappellet gamla vinstockar Chenin Blanc i Napadalen.