ARVIN, Calif. -I stora delar av Kalifornien lämnar fossila bränsleföretag tusentals olje-och gasbrunnar urkopplade och lediga, vilket potentiellt hotar hälsan hos människor som bor i närheten och ger skattebetalarna en multibillion dollarräkning för miljörensningen.från Kern County till Los Angeles har företag inte avsatt någonstans nära tillräckligt med pengar för att säkerställa att dessa borrplatser städas upp och görs säkra för kommande generationer, enligt en månadslång dataanalys och utredning av Los Angeles Times och Center for Public Integrity.
av särskilt intresse är cirka 35 000 brunnar som sitter i tomgång, med produktion avbruten, hälften av dem i mer än ett decennium. Även om Kalifornien nyligen har härdat sina regler för att säkerställa att mer saneringsmedel finns tillgängliga, går dessa åtgärder inte tillräckligt långt, enligt en ny statlig rapport och Times/Public Integrity analysis.
Kaliforniens oljeindustri är i nedgång, vilket ökar chanserna att företag kommer att gå i konkurs. Det kan i sin tur lämna staten med kostnaderna för att städa upp sina borrplatser, som om de lämnas obehandlade kan förorena vattenförsörjning och waft rök i människors hem.
enligt federala, statliga och lokala lagar är fossila bränsleföretag skyldiga att posta medel, kallade obligationer, för att säkerställa att brunnar slutligen är anslutna och åtgärdade. Dessa avsatta medel är ett svar på oljeindustrins historia i USA, där tusentals företag gick i konkurs utan att banka tillräckligt med finansiella reserver för att betala för sanering.
branschrepresentanter säger att de gör sin del för att betala för sanering i Kalifornien, men deras obligationer är bedrövligt otillräckliga för att möta de förväntade kostnaderna. Times / Public Integrity investigation fann att obligationer som skickas till staten av Kaliforniens sju största borrare, som står för mer än 75% av olje-och gasbrunnar, uppgår till cirka 230 dollar i genomsnitt för varje brunn de måste avveckla. Andra obligationer som innehas av federala och lokala tillsynsmyndigheter höjer inte dessa belopp avsevärt.
däremot är den genomsnittliga kostnaden per brunn för att täcka brunnar och demontera tillhörande ytinfrastruktur i Kalifornien mellan $40,000 och $152,000, beroende på om en brunn är i ett landsbygd eller stadsområde, enligt en studie som släpptes i januari av California Council on Science and Technology.
resultatet är ett gapande gap mellan vad branschen har tillhandahållit och vad som i slutändan kommer att behövas. Företagen har gett staten endast 110 miljoner dollar för att städa upp Statens olje-och gasbrunnar på land, fann rådet. I själva verket kan det kosta ungefär 6 miljarder dollar för den rensningen, enligt EN Times/Public Integrity-analys av statliga data som tillhandahålls till science and technology council.
avveckling av oljebrunnar och plattformar till havs, som inte ingår i dessa siffror, kommer att kosta flera miljarder dollar.
”dessa skulder gömmer sig i vanlig syn”, säger Clark Williams-Derry, en energifinansieringsanalytiker vid Institutet för energiekonomi och finansiell analys. ”De är enorma, men på något sätt har de blivit osynliga för oss.”en nyckelfråga är om Kaliforniens oljeindustri-en gång en topp tre amerikanska producent-har resurser och uthållighet att betala för framtida saneringar.
branschrepresentanter hävdar att de kommer att vara i staten så länge kalifornierna konsumerar fossila bränslen. ”Det finns betydande projekt som föreslås”, säger Rock Zierman, VD för California Independent Petroleum Assn. och tillade att statens oljeindustri stöder ungefär 18 000 jobb.men Kaliforniens oljeproduktion har fallit nästan 60% från sin topp 1985, delvis för att statens deponier av tung råolja inte kan konkurrera i en värld som föredrar billigare naturgas.
Kaliforniens vissnande oljeindustri
när staten extraherar mindre olja sitter fler och fler brunnar oanvända.
California Geologic Energy Management Division, tider/Offentlig Integritetsanalys
Om produktionen fortsätter att sjunka, mer gemenskaper kan lämnas i situationen för Arvin, en till stor del latino stad med 20 000 i Kern County som är prickad av borrplatser. Många av dessa brunnar sitter tomgång eller producerar lite.
tills sådana brunnar är anslutna kan de släppa ut giftiga utsläpp och brandfarliga gaser från både deras Höljen och rören som ansluter till dem. Elvia Garcia vet det alltför bra.
i 2014 sköt flammor ut ur vägguttag i Garcias hem. Hennes gravida dotter led av plötsliga blackouts. Regeringsinspektörer borrade testhål i gräsmattor och fann explosiva nivåer av gas som läckte från ett rör som betjänar brunnar i slutet av blocket.
de gav invånarna en timme att evakuera. Det var nio månader innan Garcias familj fick återvända.
”vi luktade starka lukter av något förfallande, och den lukten kom från försäljningsställena”, sa hon på spanska. ”Vi trodde att det fanns något mellan väggarna som hade dött.”
Mer än 350 000 kalifornier bor inom 600 fot av unplugged wells, en Times/Public Integrity-analys av folkräkningsdata hittades. Det är avståndet där människor utsätts för försämrad luftkvalitet, enligt en rapport från 2019 från kontoret som övervakar olja och gas i Los Angeles.
oljebrunnar är kända för att avge sannolikt cancerframkallande ämnen inklusive bensen och formaldehyd. Uncapped, dessa brunnar släpper också ut en potent växthusgas, metan, som hjälper till att driva klimatförändringen.
Times / Public Integrity investigation väcker frågor om effekterna av dessa pågående utsläpp om mer av statens tomgångsbrunnar är övergivna utan tillräckligt med pengar för att städa upp dem.
bor du inom 600 fot av Kaliforniens 70 000 aktiva eller 35 000 lediga brunnar?
det har länge varit branschpraxis att låta brunnar gå tillfälligt tomgång — till exempel för underhållsändamål eller när råvarupriserna är låga. Men enligt uppgifter som upprätthålls av California Geologic Energy Management Division, eller CalGEM, byrån som reglerar olje-och gasproducenter, har oljeindustrin sedan dess toppproduktionsdagar fördubblat de fall där den går på tomgång brunnar i minst två år åt gången.
de flesta fall av olje-och gasbrunnar som går i tomgång i Kalifornien är kortsiktiga. Men när en brunn har varit vilande i bara 10 månader finns det en 50-50 chans att den aldrig kommer att producera igen, en Times/Public Integrity-analys av 40 års statliga data hittades. När federala tillsynsmyndigheter börjar väcka oro – vid fem års inaktivitet-faller chansen att en brunn någonsin är aktiv igen till 1 i 4.
industrikritiker säger att slappa statliga regler tillåter oljebolag att gå bort från brunnar och det ansvar de representerar.
”allt de vill göra är att våldta landet och lämna”, säger Statens Senator Hannah-Beth Jackson, en Santa Barbara-Demokrat som är djupt involverad i försök att reglera olje-och gasindustrin. ”De tar resurser i Kalifornien, tjäna pengar på dem och lämnar oss med röran.”
Zierman, från California Independent Petroleum Assn., avvisade sådana påståenden och hävdade att användningen av saneringsobligationer och avgifter på både tomgång och produktion innebär att företagen bär sin andel av kostnaderna.
sådana obligationer fungerar som en deposition på en lägenhet, med pengarna tillbaka om ett företag uppfyller sina saneringsförpliktelser och hålls av staten om det inte gör det. Om ett företag går i konkurs utan tillräckliga obligationer, staten är på kroken för skillnaden eller, omväxlande, kan lämna platsen förorenad.
Zierman ifrågasatte också tanken att statens industri inte har någon framtid. Problemet, sade han, är att statliga och lokala myndigheter blockerar föreslagna projekt. ”En del av det är bara en samlad insats för att stoppa olja i Kalifornien,” sa han.
för sin del säger statliga tillsynsmyndigheter att de arbetar under antagandet att Kaliforniens olja och gas är på väg ut.Calgems roll ”är verkligen att hantera den nedgången”, säger Jason Marshall, Department of Conservation ’ s chief vice director och fram till slutet av 2019 den fungerande chefen för sin olje-och gasavdelning. ”För att se till att när den sista fat olja blir produceras, att det finns resurser tillgängliga så väl som producerade det och alla andra brunnar kan anslutas.”
statliga tillsynsmyndigheter säger att de har nya verktyg på plats för att skydda skattebetalarna och miljön.i oktober undertecknade Gov Gavin Newsom lagstiftning som gav Kalifornien mer befogenhet att begränsa skattebetalarnas ekonomiska ansvar. Det gav också företagen i uppdrag att göra en mer grundlig rapportering av utsläpp och ansvar. En månad senare meddelade Newsom att staten skulle studera möjligheten till en buffertzon utan borrning runt samhällen.
i April antog CalGEM regler som riktar sig till lediga brunnar. De inkluderade ökade avgifter på tomgångsbrunnar för att skapa ett incitament för producenterna att ansluta dem. CalGEM, tidigare kallad avdelningen för olja, Gas och geotermiska resurser, samlade 4,3 miljoner dollar i sådana avgifter 2018.även om statliga tjänstemän säger att dessa nya regler bättre kommer att skydda staten från ansvar, lämnar de fortfarande Kalifornien utsatt, säger experter.
”mängden av de obligationer som för närvarande finns på filen är väldigt liten jämfört med storleken på pluggförpliktelserna”, säger Judson Boomhower, en miljöekonom och biträdande professor vid UC San Diego som var huvudförfattare till California Council on Science and Technology report.
Kaliforniens förmåga att hantera branschens krympande storlek kan snart testas. En av statens största producenter, California Resources Corp., ansvarar för de tredje mest lediga brunnarna i något företag i staten och står inför saneringskostnader som långt överstiger dess totala marknadsvärde. CRC och dess dotterbolag driver mer än 17 000 urkopplade brunnar, antingen inaktiva eller aktiva, inklusive fyra konstgjorda öar byggda för att utnyttja offshore-reserver.
om CRC skulle lägga sig skulle andra företag förmodligen köpa några av dessa brunnar, men många kan bli statens problem.
mer än 7600 brunnar på paus
på många dagar finns det ingen horisont i västra Kern County. Damm och föroreningar som kastas upp av områdets dubbla ekonomiska motorer, utvinning av fossila bränslen och storskaligt jordbruk, blandar den dimmiga himlen med mark som har skulpterats i miles av raka kantade gårdar och oljefält som är värd för tre fjärdedelar av statens olje-och gasbrunnar.
i denna del av länet skiljer bara ett kedjelänk staket och 1000 fot dammig mark de färre än 200 personer som bor i husbilar och blygsamma hus i Tupman från 75 kvadratkilometer Elk Hills Field. Denna oljeplåster är så förorenad att en fårflock, 500 djur med en räkning, dog här 1960 när de drack från en pool med vatten förorenad med arsenik, som historiskt använts för att förhindra korrosion i brunnar.
”Här är ett trevligt ställe att komma ut och äta din lunch”, sa Rosanna Esparza, en gerontolog och Bakersfield-baserad samhällsaktivist, sarkastiskt under ett septemberbesök i den kusligt tysta Tupman. Hon gestikulerade mot två grå picknickbord utanför Elk Hills Elementary School, som sitter på oljefältets gräns.
Elk Hills är det största gasproducerande fältet i staten och priset för California Resources Corps portfölj. Men det här 109-åriga fältet är hem för nästan 1400 av de mer än 7600 CRC-brunnarna som satt i viloläge i mitten av januari, enligt CalGEM-data som undersökts av Times och Public Integrity. Analysen av den senaste idle well inventory, publicerad i September, fann att CRC: s idle wells inte har producerat olja eller gas i genomsnitt i nästan 14 år.
detta fält är full av föroreningar kvar av utvinning av fossila bränslen. USA. Navy lyckades tidigare Elk Hills, och den federala regeringen betalar staten för att avhjälpa 131 problemområden här som innehåller arsenik, metaller som krom och bly och cancerframkallande kemikalier som kallas polycykliska aromatiska kolväten.
”detta är ett exempel på vad som kommer att hända inom överskådlig framtid när andra stora oljefält börjar förlora sin glitter”, sa Esparza. ”Det här är vad som händer när oljeindustrin börjar glida.”
CRC föddes 2014 när Occidental Petroleum Corp. förpackade sina Kalifornien tillgångar och spunnet dem som ett nytt företag, kasta miljontals dollar i miljöansvar för Occidental i processen.
CRC har sedan dess mött hårda marknadskrafter. Oljeproduktionen vid de brunnar som nu ägs av företaget har minskat med mer än 70% sedan 1980-talet. gasen har minskat med mer än 50%. CRC: s aktier hade förlorat mer än fyra femtedelar av sitt värde i mitten av januari. Företagets pengar som genereras efter utgifter — en viktig finansiell åtgärd som kallas net free cash flow — är flera hundra miljoner dollar i rött sedan splittringen från Occidental, enligt en analys av US Securities and Exchange Commission-anmälningar som sammanställts av energianalytikern Williams-Derry, som har spårat CRC.
och CRC har nästan 5 miljarder dollar i skuld som förfaller i slutet av 2022. Dess kreditbetyg är CCC+ , vilken Standard & Poor ’s beskriver som” för närvarande sårbar ” och bara steg över standard.
”den betydande risken för detta företag är att undvika konkurs”, säger Paul Sankey, olje-och gasanalytiker och VD för finansföretaget Mizuho.
utöver allt detta kommer CRC så småningom att behöva ta itu med sina miljöansvar. Företagets senaste SEC-arkivering listar $511 miljoner i framtida saneringskostnader som kallas ”asset retirement obligations.”
Efter att ha granskat Statens historiska kostnader fann tiderna och allmänhetens integritet att det kunde kosta mer än 1 miljard dollar att ansluta alla brunnar CRC Driver.
i e-postade svar sa CRC-taleskvinna Margita Thompson att företaget levererade starka resultat för tredje kvartalet 2019, med rekordfritt kassaflöde, viss skuldåterbetalning och stabil produktion. Hon sa också att siffran på 1 miljard dollar är vilseledande eftersom staten bara skulle ta ansvaret om CRC inte kunde betala, vilket hon angav inte skulle vara nödvändigt eftersom företaget förväntar sig att tjäna mycket mer pengar på sina reserver än det behöver för att ta itu med dessa skulder. Och hon hävdade att företaget kan ansluta sina egna brunnar till en lägre kostnad än om staten skulle ta över.
CRC i alla sina dotterbolag har mer än $80 miljoner i saneringsobligationer utestående med olika byråer, som uppfyller sina skyldigheter, sa Thompson.
hon sa att företaget tar sin oljebrunn ”pluggar och övergivningsuppgifter på allvar” och tillägger att tomgångsbrunnar är en viktig del av företagets inventering eftersom de så småningom kan användas igen för att få tillgång till olje-och gasformationer.
”För tidigt stängning av brunnar skulle förvärra Kaliforniernas beroende av import från platser som Saudiarabien”, säger Thompson, som tidigare tjänstgjorde som pressekreterare för Gov.Arnold Schwarzenegger.
kritiker säger att CRC: s inställning till sina åldrande brunnar väcker frågor om sitt långsiktiga engagemang för sanering.
enligt kalifornisk lag kan operatörer antingen betala avgifter eller gå med på att ansluta långa lediga brunnar. Av de 10 operatörerna med de mest långvariga brunnarna i staten var de enda som valde avgifter istället för sanering två CRC-dotterbolag, enligt uppgifter som erhållits via offentliga registerförfrågningar.
att hålla på avveckling minimerar kortsiktiga kostnader, men det kommer med osäkra konsekvenser för Kalifornien om CRC hamnar i djupare ekonomiska svårigheter.
”en enda konkurs bland ett av dessa stora företag kan potentiellt skapa ett stort antal föräldralösa brunnar”, sade den senaste rapporten från California Council on Science and Technology, som specifikt nämnde CRC.
Williams-Derry jämförde CRC: s situation med kortlivade kolföretag som tog på sig höga ansvarsnivåer de senaste åren när de snurrade av från stora producenter som skadade ekonomiskt. ”Det var företag som till alla framträdanden var utformade för att misslyckas,” sa han.
Branschlobbyer för att begränsa rengöringsskyldigheterna
människor som bor nära unplugged olje-och gasbrunnar utsätts för cancerframkallande kemikalier, och giftiga rester som uppstår genom borrning under jordens yta kan förorena akviferer som kan bli framtida dricksvattenförsörjning.i år överväger Kaliforniens lagstiftare en proposition som skulle skapa en 2,500-fots buffert som skiljer brunnar från hem, skolor, sjukhus och andra offentliga byggnader.
enligt EN Times / Public Integrity-analys bor mer än 2 miljoner kalifornier inom det avståndet från en unplugged olje-eller gasbrunn, med Latino, svarta och låginkomsttagare som bor i närheten i något högre takt än Kaliforniens befolkning som helhet. Hälften av dessa 2 miljoner människor bor i Los Angeles.
ett strikt buffertkrav står inför långa odds i lagstiftaren. Det motsätts av arbets-och oljeindustrigrupper, två av Sacramentos mest välfinansierade lobbystyrkor.
i 2016, när lagstiftare övervägde lagstiftning som i slutändan reviderade förvaltningen av tomgångsbrunnar, säger Western Petroleum Assn., en handelsgrupp som representerar olje-och gasintressen, rapporterade att spendera 7 miljoner dollar för att lobbya på det och andra räkningar. Under de senaste fem åren pumpade handelsgruppen mer än 41 miljoner dollar till lobbying i Kalifornien, överlägset mest av någon organisation i staten.
Das Williams, nu en Santa Barbara County handledare och tidigare en demokratisk medlem av lagstiftaren, sponsrade 2016 lagstiftning efter det blev klart att avveckling offshore oljeinfrastruktur skulle bli kostsamt för staten. Den lagen ökade också tillståndsbindningen, men inte till den nivå som författarna hade hoppats på. Williams sade att branschgrupper ockuperade en motsatt plats vid förhandlingsbordet och att räkningen språk var ”en produkt av köpslående.”
de resulterande förändringarna i hur staten hanterar tomgångsbrunnar har gett vissa framsteg vid rengöring, enligt en studie CalGEM som släpptes i November. Företag kopplade 988 långsiktiga tomgångsbrunnar 2018 och nio operatörer avvecklade fler brunnar än stadgan krävde.
”det gör vad vi ville att det skulle göra”, säger Marshall, med Department of Conservation.men företag fortsätter att skjuta upp dyrare saneringsjobb i stadsområden som Los Angeles, istället fokusera på landsbygdsbrunnar som är lättare att avveckla, främst i Kern County. Den upptäckten är baserad på data om tider och allmän integritet som erhållits för varje välpluggningsplan som operatörer lämnade in och CalGEM godkände 2019.
om dessa brunnar lämnas öppna måste staten gå in.
eftersom de pengar som nedlagda företag hade avsatt för sanering vanligtvis saknar, förlitar sig staten på avgifter på tomgångsbrunnar och produktion. Enligt lag får CalGEM inte spendera mer än 3 miljoner dollar per år för att ansluta orphan wells, en tillfällig ökning som kommer att sjunka tillbaka till 1 miljon dollar efter 2021. Byrån har anslutit mer än 1 350 sådana brunnar sedan 1977.
från Appalachia till berget väster, många andra stater är i en liknande situation, kämpar för att ta itu med sanering av gamla oljebrunnar. Utah erkände ett finansieringsunderskott i November, till exempel, och Colorado meddelade att saneringen skulle kosta 14 gånger mer än vad företag avsätter.
Boomhower, California Council on Science and Technology bonding reports huvudförfattare, sa att oljebolagen ofta tycker att det är billigare att förlora en otillräcklig obligation än att betala för sanering och tak. ”Du måste oroa dig för att några av dessa små och medelstora operatörer inte har incitament att städa upp,” sa han.
i Arvin förblir ångor nära hem och skolor
För fem år sedan återvände Elvia Garcia till sitt hem i Arvin, som hon sa hade plundrats medan hon var borta. Sedan dess, hennes familj har fortsatt att drabbas av kvardröjande huvudvärk orsakas av enstaka lukter. Statliga tillsynsmyndigheter böter företaget som ansvarar för läckan, Petro Capital Resources LLC. Företaget installerade maskiner på hem i grannskapet, inklusive Garcia, för att ta bort gas — och ventilera den i bakgårdar.
Under ett septemberbesök i Arvin surrade olika brunnar nära Garcias grannskap när de drog upp en trickle av kolväten. Lukten av merkaptan, föreningen tillsatt till naturgas för att ge den sin distinkta lukt, hängde i luften. På en plats, olja färgade en fläck av smuts, läckan verkar härröra från ett annat företags lagertank.
de i stort sett nedlagda brunnarna här är en del av en trend. Vid branschens topp producerades cirka 2,5 gånger så många brunnar som satt tomgång i hela landet. Det förhållandet har fallit till cirka 1,5 gånger så många aktiva som tomgångsbrunnar, Times/Public Integrity analysis hittades.Francisco Gonzalez, som bor på gatan från Garcia, flyttade till Arvin för att njuta av en lugn pension utanför Los Angeles. Han sa att hans familj fortfarande luktar illamående nivåer av gas vid vissa tillfällen, och han oroar sig för hälsan hos barn som går i skolorna tvärs över gatan från wells.
” vad ska företaget göra?”frågade han på spanska. ”De kommer inte att göra någonting.”Jeff Williams, Petro Capital Resources Produktionschef, sa att det inte kan finnas läckor i hemmen, eftersom rörledningen inte har använts sedan 2014 och brunnar drar bara upp tillräckligt med gas för att lindra tryckuppbyggnaden. Han sa att företaget inte har några kortsiktiga planer på att plugga och överge brunnarna eftersom det hoppas att en dag starta om produktionen där.
två kvarter bort, bredvid Arvin High School, 25 unplugged brunnar som ägs av ett företag som heter Sunray Petroleum Inc. sitt öde, 40 år efter att några av dem senast fungerade. Pumpjackar stiger över fält av mandelplantor som rostande fågelskrämmor.
Sunray, som ansökte om konkurs i 2011 och har racked upp många överträdelser för obetalda avgifter och otillräcklig föroreningsövervakning, såg sin produktion falla av en klippa i slutet av 1980-talet. den sista av sina brunnar gick tyst i 2015.
ett telefonnummer som anges för företaget har kopplats bort, och andra försök att nå Sunray visade sig meningslöst. Företaget har skrivit en sanering obligation för sina brunnar, men det är mycket mindre än vad lagen kräver och vad som i slutändan kommer att behövas för sanering.
i mars 2017 skickade CalGEM ett meddelande om överträdelse till det Las Vegas-baserade företaget. I ett certifierat brev skrev divisionen att Sunray ignorerade kraven för att testa sina långa lediga brunnar, inklusive de nära Arvin High School, för indikationer på grundvattenförorening. Byrån sade att underlåtenhet att lämna in dessa tester kan utgöra ett brott.
postkontoret skickade brevet tillbaka till CalGEM med denna stämpel: ”återgå till avsändaren. Outtagna. OFÖRMÖGEN ATT VIDAREBEFORDRA.”