i slutet av sommaren 1849 började Courbet arbeta med sin första monumentala målning. Han ville göra det till sitt ”principförklaring” och gjorde detta klart genom att kalla arbetet målning av mänskliga figurer, historien om en begravning vid Ornans. Han tog sin inspiration från gruppporträtt av holländska medborgerliga vakter i 17th century medan överdådiga svarta minns spansk konst. Nyanserna av färg i de mörka gröna och tråkiga gråtonerna ger en stram ton, den tjocka, robusta tekniken ger människorna och de naturliga elementen densitet och vikt. Den rigorösa frisliknande kompositionen och den gapande graven strödda med ben inbjuder oss att tänka på det mänskliga tillståndet.

Courbets tillvägagångssätt var radikalt innovativt vid den tiden: han använde en duk av dimensioner som vanligtvis var reserverad för historiemålning, en ”ädel” genre, för att presentera ett vanligt ämne, utan spår av idealisering, som inte heller kan låtsas vara en genrescen.

på salongen 1850-1851 fördömde många människor” folkets fulhet ” och hela scenens ordinariness. Bland de få beundrare av målningen profeterade en kritiker att den skulle förbli ”de Herculean pelarna av realism i modern historia”. Själva ämnet för målningen har tolkats om. Först betraktas som anticlerical, var det slutligen trodde att, i en komposition som domineras av Kristus på korset, att sammanföra prästerskapet, en borgmästare och en frimurarnas domare, omgiven av män och kvinnor från alla samhällsskikt, det var tanken på ”universell förståelse” som rådde, en ständig upptagenhet i 19th century och för 1848 generationen i synnerhet.