akvatisk apteori, som nu till stor del avvisas, försöker förklara ursprunget till många av mänsklighetens unika egenskaper. Teorin populariserades på 1970-och 1980-talet av författaren Elaine Morgan och antyder att tidiga hominider bodde i vatten åtminstone en del av tiden. Denna akvatiska livsstil står förmodligen för våra hårlösa kroppar, vilket gjorde oss mer strömlinjeformade för simning och dykning; vår upprätt, tvåbenta gång, vilket gjorde det lättare att vada; och våra lager av subkutant fett, vilket gjorde oss bättre isolerade i vatten (tänk whale blubber). Teorin kopplar till och med en vattenlevande existens till utvecklingen av mänskligt tal.

hypotesen möttes med så mycket kritik att den inte ens nämns i läroböcker för mänsklig utveckling. Men det betyder inte att vattenlevande livsmiljöer inte spelade någon form av roll i våra förfäders liv.under 2009 föreslog Richard Wrangham från Harvard University och kollegor i American Journal of Physical Anthropology (PDF) att grunda vattenlevande livsmiljöer gjorde det möjligt för hominider att trivas i savannor, vilket gjorde det möjligt för våra förfäder att flytta från tropiska skogar till öppna gräsmarker.

omkring 2, 5 miljoner till 1, 4 miljoner år sedan, när släktet Homo uppstod, blev Afrika torrare. Under vissa årstider blev redan torra savannor ännu torrare, vilket gjorde det svårt för hominider att hitta tillräcklig mat. Men Wranghams team hävdar att även i denna ogästvänliga miljö fanns oaser: våtmarker och sjöstränder. I dessa vattenlevande livsmiljöer skulle näckrosor, cattails, örter och andra växter ha haft ätbara, näringsrika underjordiska delar—rötter och knölar—som skulle ha varit tillgängliga året runt. Dessa” fallback ” livsmedel skulle ha fått hominider genom de magra tiderna.

forskarna baserade sina argument på modernt primatbeteende. Till exempel börjar babianer i Botswanas Okavango Delta, som översvämmer varje sommar, äta mycket vattenliljarötter när frukt blir knapp. Och jägare-samlare i delar av Afrika och Australien äter också mycket rötter och knölar från vattenväxter.

fossilregistret antyder också vikten av vattenmiljöer. Wrangham och hans team tittade på nästan 20 hominida fossila platser i öst och Sydafrika. I Östafrika, de geologiska och fossila bevisen tyder på att hominider bodde i områden med sjöar eller översvämmade gräsmarker. Sydafrikanska platser tenderade att vara torrare men var fortfarande belägna nära strömmar.

forskarna säger att foder i dessa miljöer kan ha lett till vanligt upprätt gång. Idag vågar schimpanser och gorillor ibland i grunda vattenkroppar, och när de gör det vada de på två ben. Det låter vettigt. Att vada bipedalt gör att aporna kan hålla huvudet över vatten. Eftersom våra tidigaste förfäder tillbringade längre och längre perioder med att vada upprätt, blev det fördelaktigt att utveckla specialiserad anatomi för tvåbenta promenader.Wrangham och hans kollegor erkänner att deras fall vilar på omständigheter. Det finns inga direkta bevis för att det var så hominider levde. Och bevisen har alternativa förklaringar. Vattniga livsmiljöer möjliggör till exempel bättre fossilskydd, så att hitta hominider i vattniga platser kanske inte är representativa för var de faktiskt tillbringade större delen av sin tid.

så som de flesta saker i mänsklig utveckling är debatten vidöppen. Vilken roll tror du våtmarker och sjöstränder spelade i våra förfäders liv?