slutet av 1800-talet.

(c) Pilar Rodr 2019. Alla rättigheter reserverade

För inte så länge sedan bodde vilda papegojor i skogarna i New York. De färgglada fåglarna squawked bland trädtopparna av gamla växande flodskogar och träsk från Florida till New York och så långt öster som Colorado, samlas i flockar av hundratals åt gången. Idag är de stora högljudda flockarna borta, och den ljusgröna, röda och gula fjäderdräkten kan bara ses i museer.

den senast kända Carolina-parakiten föddes någon gång omkring 1883 och dog i Cincinnati Zoo 1918, i samma olyckliga bur där världens sista passagerarduva hade dött 1914. Inca, den sista Carolina undulat, hade överlevt sin kompis, Lady Jane, med cirka ett år – och så vitt någon visste, paret hade överlevt sina vilda släktingar med nästan ett decennium. Ingen hade rapporterat en trovärdig observation av en vild Carolina parakeet sedan 1910.

Carolina parakeet har utrotats i ungefär ett sekel, och en ny genetisk studie pekar skulden på människor.

The Last Stand of America ’ s papegojor

När europeiska bosättare och deras ättlingar drev västerut på 1700-och 1800-talet rensade de många av de skogar som Carolina parakeet en gång hade kallat hem. De sköt också fåglarna i massor för att hålla dem borta från kornfält och samla sina ljusa fjädrar för damhattar. Carolina parakeet gjorde ett enkelt mål; flockande instinkt skulle föra ett stort antal fåglar tillbaka till platsen för en ny död, vilket gav jägare ett annat skott på dem. i mitten av 1800-talet var Carolina parakiter sällsynta utanför Florida, och 1900 kunde de inte hittas någon annanstans. Men även i deras sista bastion av habitat, Carolina parakiter verkade göra ganska bra, under omständigheterna. Jordbrukare hade slutat jaga dem, eftersom de visade sig vara användbara för att hålla cockleburs i kontroll (Carolina-parakiten var ett av de enda djuren som kunde överleva att äta den giftiga växten, även om den giftiga glukosiden samlades i fåglarnas kött och gjorde dem dödligt byte. Katter som åt Carolina parakiter dog vanligtvis strax efter). Och naturforskare beskrev stora flockar, med massor av unga fåglar och god tillgång till häckningsplatser.

och sedan plötsligt försvann Carolina parakeet helt enkelt. Ett sekel senare förstår ekologer fortfarande inte vad som hände. Kanske, vissa säger, arten var inte faring så bra som det såg utifrån; befolkningsminskning och förlust av livsmiljöer kunde ha lämnat dem med en begränsad genpool, dömd att blekna bort för länge. Men kanske, andra hävdar, Carolina-parakiten skulle ha varit bra om de inte hade blivit utsatta, i sin sista tillflyktsort, för dödliga fjäderfäsjukdomar som Newcastlesjuka från närliggande gårdar.

” om detta är sant, visade det sig att det faktum att Carolina-parakiten äntligen tolererades att vandra i närheten av mänskliga bosättningar, ” skrev Audobon Society för några år sedan. Det finns inga faktiska bevis för att stödja fjäderfäsjukdomshypotesen: ingen ögonvittnesrapport om sjuka papegojor med symtom på något som Newcastlesjuka och ingen rökpistol i form av patogenprover från ett bevarat papegoja lik. Men en ny studie, publicerad i tidskriften Current Biology, sekvenserade Carolina parakeet genomet för första gången och sökte efter tecken på inavel eller befolkningsminskning – och fann ingen. Det betyder att arten inte var dömd långt innan den försvann, vilket betyder att något måste ha tippat balansen.

lösa ett kallt fall

evolutionsbiologen Carlez Laluzela-Fox och kollegor samplade kärn-DNA från skenbenet (skenbenet) och tåkuddarna i en Carolina-parakit, dödad och fylld i slutet av 1800-talet och ägs nu av en privat samlare i Spanien. De använde genomet av den utdöda artens närmaste levande släkting, en sydamerikansk papegoja som heter sun parakeet, som en referens för att hjälpa dem att kartlägga genomet och förstå vad sekvenserna av adenin, tymin, guanin och cytosin betydde för fåglarnas faktiska fysiologi.

”demografiska nedgångar lämnar specifika signaler i artens genom”, förklarade Laluzela-Fox i ett uttalande till pressen. Om medlemmar av en art har tillbringat flera generationer avel med nära genetiska släktingar, eller om den totala avelspopulationen var för liten, kan genetiker upptäcka tecknen i en organisms genom. men Carolina parakeet genomet hade ingen av dessa varningsskyltar-så dess plötsliga utrotning var inte slutet på en mycket längre nedgång. Något nytt hade hänt – och oddsen är bra att det var vårt fel. Det ger lite stöd till fjäderfäsjukdomstanken, även om det är långt ifrån att faktiskt bevisa att sjuka kycklingar, och inte något annat problem, faktiskt dödade av Carolina parakiterna.

under tiden säger Laluzela-Fox och kollegor att samma process som de brukade leta efter tecken på befolkningsminskning i Carolina parakeetgenomet kan också hjälpa till att screena levande arter för varningsskyltar – och kanske lösa mer utrotningsfall också.

den genomiska studien löste också ett annat århundrade gammalt mysterium: hur levde Carolina-parakiten på giftiga cockleburs, när deras toxiner till och med gjorde fågelns kött för giftigt att äta? I Carolina parakeets genom fann Laluzela-Fox och kollegor två proteiner som interagerar med den giftiga glukosiden i cockleburs. De föreslår att dessa proteiner gjorde det möjligt för fågeln att säkert njuta av sina giftiga godisar.

Följ mig på Twitter. Kolla in min hemsida.