under de senaste två åren har astronomer över hela världen ivrigt observerat vad som hyllas som ”den mest mystiska stjärnan i universum”, ett stjärnobjekt som vilt fluktuerar i ljusstyrka utan urskiljbart mönster — och nu kan de äntligen få svar på sitt konstiga beteende. Forskare är ganska säkra på att en massa damm som omger stjärnan är skyldig. Och det betyder att den mer tantaliserande förklaringen — främmande engagemang — definitivt inte är orsaken.

det är den mest solida lösningen hittills som astronomer har kommit fram till för den här stjärnans udda sätt. Stjärnan heter KIC 8462852 och fungerar inte som någon stjärna vi någonsin sett tidigare. Dess ljusfluktuationer är extrema och dämpar ibland upp till 20 procent. Och dess dips verkar inte upprepa på ett förutsägbart sätt. Det betyder att något riktigt stort och oregelbundet passerar framför denna stjärna, vilket leder forskare att föreslå ett antal möjliga föremål som kan blockera stjärnans ljus — från en familj av stora kometer till och med ”främmande megastrukturer” som kretsar kring stjärnan.tanken om utlänningar trummade upp så mycket allmänintresse att mer än 1 700 personer donerade 100 000 dollar till en Kickstarter-kampanj för att finansiera ytterligare observationer av stjärnan. Från mars 2016 till December 2017 såg astronomer vid Las Cumbres Observatory med teleskop över hela världen och observerade fyra av sina konstiga dips. Kampanjen samlade in massor av data, som fortfarande måste analyseras noggrant. Men tidig analys, detaljerad idag i Astrophysical Journal Letters, fann att det som blockerar stjärnans ljus är definitivt inte ogenomskinligt och sannolikt filtrerar ljuset som damm gör. Så det sätter den främmande megastrukturteorin att vila.

detta betyder dock inte att astronomer är färdiga att lära sig om stjärnan. Det är fortfarande oklart vad som orsakar allt detta damm och huruvida dammet kretsar runt stjärnan eller om det kommer från någon annanstans. ”Konstiga stjärnor som har damm som kommer från någonstans är inte lika mycket av en rubrikgrabber”, säger Jason Wright, en astronom vid Penn State University och en av de 200 författarna på papperet, The Verge. ”Men uppenbarligen finns det fortfarande mycket intresse för att räkna ut den här konstiga stjärnan.”

KIC 8462852 kom först till astronomivärldens uppmärksamhet tack vare NASAs Kepler rymdfarkoster, som söker efter planeter runt avlägsna stjärnor. Astronomen Tabetha Boyajian och hennes team från Louisiana State University kammade igenom Keplers data och fann att rymdfarkosten hade observerat denna stjärna och registrerat sitt konstiga beteende. De kunde inte heller komma med en enkel förklaring till det. En kretsande planet skulle inte dämpa stjärnan så mycket som den dämpade, och en planet skulle orsaka periodiska dips varje gång den passerade mellan stjärnan och jorden.

sedan 2015 föreslog Wright ett roligt men mycket osannolikt scenario: kanske stora främmande megastrukturer kretsar kring stjärnan för att samla solenergi för en avancerad civilisation. Kanske var stjärnan omgiven av en Dyson-sfär, ett teoretiskt objekt som omfattar en sol som i huvudsak samlar all sin energi. Förslaget orsakade en explosion av intresse online, vilket fick människor att ge KIC 8462852 ett nytt smeknamn: ”alien megastructure star.”

utlänningar är alltid det sista möjliga scenariot som astronomer anser, men det var fortfarande inte en bra förklaring till KIC 8462852. Så under förra årets observationskampanj såg astronomer till att mäta stjärnans ljus i olika våglängder — topparna och Dalarnas ljus färdas över vissa avstånd. Rött och blått ljus har till exempel olika våglängder: blått ljus är mycket kortare och komprimerat medan rött ljus är mer långsträckt och utsträckt. Mätning av KIC 8462852s dimningsljus i olika våglängder kan berätta för forskare mer om alla föremål som kan passera. Vissa typer av material filtrerar ljus på olika sätt.

om ett ogenomskinligt objekt, som en planet eller främmande megastruktur, passerade framför stjärnan, skulle det blockera både rött och blått ljus lika mycket, säger Wright. Astronomerna fann dock att blått ljus blockerades mycket mer än rött ljus under stjärnans dimning. Eftersom blått ljus har mycket kortare våglängder än rött ljus blockeras det mycket lättare av mindre material, såsom fina korn som damm. ”Detta är karakteristiskt för något som filtrerar ljuset”, säger Wright. ”Det är vad du får när du har damm.”

det betyder att en av de långvariga teorierna om KIC 8462852 kan vara sant: en stor grupp kometer cirklar stjärnan och producerar en enorm mängd gas och damm som filtrerar stjärnans ljus. Men astronomer vet fortfarande inte säkert om kometer är den sanna dammkällan. Wright har vad han kallar en ”mörk häst” – ide: dammet omger inte stjärnan alls men ligger faktiskt runt ett närliggande svart hål som passerar mellan KIC 8462852 och jorden.

men framför allt kan alien megastructure-stjärnan behöva ett nytt smeknamn, eftersom det verkar tydligt att vi inte har snubblat på en avancerad främmande kultur. Det finns fortfarande en hel del information att gå igenom, vilket i slutändan kan hålla ledtrådar om vad som orsakar stjärnans bisarra glimt. ”Vi simmar i data”, säger Wright. ”Det kommer att ta oss lång tid att komma igenom allt.”