många av oss förstod original sin som en metafor. Niebuhrs skillnad mellan att ta Bibeln på allvar och ta den bokstavligen bjöd in symbolisk tolkning och gjorde det enkelt för sekulärer att gå med i klubben. Morton White, filosofen, talade satiriskt om ateister för Niebuhr. (Luis bu Brasiliuel, den spanska filmregissören, frågades om hans religiösa åsikter. ”Jag är ateist”, svarade han. ”Tack Och Lov.”) ”Om begreppet ”arvsynd”, ”skrev Niebuhr 1960,” inser jag nu att jag gjorde ett misstag när jag betonade det så mycket, även om jag fortfarande tror att det kan räddas från dess primitiva korruption. Men det är en röd trasa för de flesta moderna. Jag tycker att även mina realistiska vänner är benägna att bli förolämpade av det, även om våra tolkningar av den mänskliga situationen är identiska.”

andra världskriget lämnade Amerika den mäktigaste nationen i världen, och det kalla kriget skapade en ny modell av internationell spänning. Niebuhr var aldrig mer involverad i politik. Han hjälpte till att grunda Americans for Democratic Action, en liberal organisation som motsatte sig de två Joes, Stalin och McCarthy. Han var outtröttlig (tills strokes saktade upp honom) och varnade amerikanerna för att inte ge efter för de självrättfärdiga vanföreställningarna om oskuld och ofelbarhet. ”Från de tidigaste dagarna av dess historia till nuvarande ögonblick”, skrev Niebuhr 1952, ” finns det ett djupt lager av messiansk medvetenhet i Amerikas sinne. Vi drömde aldrig att vi skulle ha så mycket politisk makt som vi har idag; inte heller för den delen förutsåg vi att den mäktigaste nationen på jorden skulle drabbas av en sådan ironisk motbevisning av sina drömmar om att behärska historien.”För messianismen-som bär på en mans teori om Guds verk-hotade att avskaffa det ofattbara avståndet mellan den Allsmäktige och mänskliga syndare.

Niebuhr skulle ha glädjat sig över Dooleys definition av en fanatiker. Enligt den irländska bartendern skapad av Finley Peter Dunne, en fanatiker ”gör vad han tror TH’ Lord wud göra om han bara visste TH’ fakta iv TH’ fall.”Det finns ingen större mänsklig presumtion än att läsa den Allsmäktiges sinne, och ingen farligare individ än den som har övertygat sig om att han verkställer den Allsmäktiges vilja. ”En demokrati”, sade Niebuhr, ”kan naturligtvis inte delta i ett uttryckligt förebyggande krig” och han beklagade ”oförmågan att förstå djupet av ondska som individer och samhällen kan sjunka, särskilt när de försöker spela Guds roll för historien.”arvsynden, genom att besvära alla mänskliga uppfattningar, är absolutens fiende. Den dödliga människans uppfattning om sanningen är passande, skuggig och ofullkomlig; han ser mörkt genom glaset. Mot absolutism insisterade Niebuhr på” relativiteten hos alla mänskliga perspektiv”, liksom på syndigheten hos dem som hävdade gudomlig sanktion för sina åsikter. Han förklarade sig ” i bred överensstämmelse med den relativistiska ståndpunkten i frågan om frihet, som på alla andra sociala och politiska rättigheter eller principer.”I pekar på farorna med vad rättvisa Robert H. Jackson kallade ”obligatorisk gudsfruktan”, Niebuhr hävdade att ” religion är så ofta en källa till förvirring i det politiska livet, och så ofta farligt för demokratin, just för att det introducerar absolutter i sfären av relativa värden.”Religion, varnade han, kan vara en källa till fel såväl som visdom och ljus. Dess roll bör vara att inkulcera, inte en känsla av ofelbarhet, utan en känsla av ödmjukhet. Faktum är att ”den värsta korruptionen är en korrupt religion.”

man föreställer sig ett möte mellan två män-säg till exempel USA: s president och den sista påven-som har privata linjer till den Allsmäktige men upptäcker grundläggande meningsskiljaktigheter över det budskap som varje mottar. Således är Bush den brinnande mästaren i kriget mot Irak; Johannes Paul II motsatte sig kraftigt kriget. Bush är den ferventa mästaren av dödsstraff; Johannes Paul II motsatte sig kraftigt dödsstraff. Hur förenar dessa två absolutister motsägelsefulla och oförenliga meddelanden från den Allsmäktige?inbördeskriget, Den vilda, broderliga konflikten, var det stora nationella trauman, och Lincoln var för Reinhold Niebuhr modellstatsmannen. Av alla amerikanska presidenter hade Lincoln den mest akuta religiösa insikten. Även om han inte var inskriven i någon valör, grubblade han över den Allsmäktiges oändliga mysterium. Att hävda kunskap om den gudomliga viljan och syftet var för Lincoln den oförlåtliga synden.

han sammanfattade sin religiösa mening i sin andra invigning, levererad under inbördeskrigets femte år. Båda stridande halvorna av unionen, sade han, läste samma Bibel och bad till samma Gud. Var och en åberopade Guds hjälp mot den andra. Låt oss inte döma att vi inte döms. Låt oss kämpa vidare med ”fasthet i rätten, som Gud ger oss för att se rätten.”Men låt oss aldrig glömma, Lincoln påminde nationen med minnesvärda ord,” den Allsmäktige har sina egna syften.”