du snubblar inte-dessa svampar lyser verkligen. Och nu har vi en bättre uppfattning om hur, tack vare en studie som publicerades idag i tidskriften Science Advances.

För mer än 100 år sedan besökte en naturforskare vid namn George Gardner Brasilien och såg barn leka på gatan med vad han trodde var jätte eldflugor. De visade sig inte vara insekter, men stora, glödande svampar som växer på ruttande palmblad. Arten blev känd som Neonothopanus gardneri.

nyligen upptäckte forskare varför svampen glöder. De planterade faux-svampar upplysta av lysdioder i den brasilianska Kokosnötsskogen och såg att nattluminescensen lockar skalbaggar, flugor, vartor och myror som, ja, moths till en flamma (ledsen). Dessa insekter är viktiga för att sprida svampens sporer så att svampen kan reproducera och kolonisera nya matkällor.

minst 80 andra svamparter avger ljus. Fenomenet, kallad bioluminescens, har dokumenterats i svampar sedan Aristoteles enligt uppgift beskrev glödande, ruttnande trädbark-kallad foxfire eller kall eld.men hur exakt svampar som N. gardneri och foxfire luminesce har varit något av ett mysterium. Ofta, när en varelse som en eldfluga lyser, beror det på en klass av molekyler som kallas luciferiner. (Namnet kommer från ”lucifer”, som är Latin för ” light-bringer.”) De reagerar med syre och en annan reaktionshastighetskemikalie för att skapa en högenergiprodukt som avger ljus. Denna ljusemitterande produkt kallas ett oxyluciferin.

medan forskare nyligen hade räknat ut hur luciferin är strukturerad, hade de ännu inte upptäckt hur de ljusemitterande produkterna såg ut. Så forskarna samlade prover av N. gardneri från den brasilianska Kokosnötsskogen pulveriserade dem till en uppslamning rik på svampens reaktionshastighetsenzym.

sedan använde de den uppslamningen för att producera det ljusemitterande oxyluciferinet i laboratoriet i tillräckligt stora mängder för att forskarna kunde skissa ut strukturen för det. Ytterligare experiment visade att det var möjligt att skapa olika versioner av oxyluciferiner som avgav olika ljusfärger genom att justera strukturen hos luciferinbränslet.

fluorescerande molekyler spelar redan en stor roll i biologisk forskning: forskare använder dem för att spåra celler och proteiner. Denna nya upptäckt kan producera en ny arsenal av luminescerande molekyler för forskning. Plus, de är vackra att titta på.