för tusentals år sedan i forntida Egypten mötte en katt, en fågel och en orm ceremoniella men olyckliga ändar. Offrade till förmån för människor som vågade sig in i efterlivet, bevarades djuren och lindades, för alltid loggade in i den historiska posten som mumier. Och nu tittar forskare genom sina känsliga bandage-ormen insvept i en oval, katten har knäppt i nacken någon gång under de senaste årtiondena, fågeln tar fortfarande en ganska fågelliknande form—för att visa djuren i fantastisk detalj.skriva idag i tidskriften Scientific Reports, ett tvärvetenskapligt team av forskare i Storbritannien beskriver hur de använde microCT-teknik-tänk på det som datoriserad tomografi (aka CT) scan du skulle få på ett sjukhus, bara med ett sätt högre upplösning—för att avslöja nya Detaljer om hur critters levde och dog. Spoiler alert: du vill inte vara ett offerdjur.

När du ligger i en CT-skanner roterar en röntgenemitter runt dig och skjuter strålar genom din kropp. En samlare mittemot sändaren samlar dessa röntgenstrålar och skapar en 2D-ögonblicksbild av din kropp med varje rotation. Efter många rotationer kombinerar teknikern dessa 2D-bilder tillsammans för att skapa en 3D-representation av dina insidor. ”Men då finns det en upplösningsgräns för den tekniken”, säger Swansea University materialforskare Rich Johnston, huvudförfattare på det nya papperet.

eftersom vi arbetar i 3D här mäts upplösningen som en tredimensionell voxel, motsvarigheten till den tvådimensionella pixeln. Medicinska skannrar går ner till cirka 100 mikron (en miljondel av en meter) voxelstorlek, och det fungerar bra för människor—vår morfologi är mycket större än en katt eller orm eller fågel. men för att få en bra titt inuti dessa små mumier behövde Johnston och hans kollegor stöta upp upplösningen. ”Du kan inte riktigt ta fram Funktioner, Du kan inte göra exakta mätningar” vid upplösning i mänsklig skala, säger Johnston. ”Du kommer bara inte att se de typer av saker som vi kunde bestämma—dödsorsaker, eller hur de sista stadierna av ett djurs liv kan ha varit, hur det hölls.”

lösningen var mikroct, vilket gjorde det möjligt för dessa forskare att komma ner till cirka 20 mikron. Till skillnad från en mänsklig CT—skanning roterar den här enheten inte runt ett stationärt ämne-det har en fast röntgenemitter och detektor, och teknikern kan flytta objektet runt i enheten. ”Huvudskillnaden är att vi kan flytta provet närmare röntgenkällan, vilket ökar upplösningen”, säger Johnston.

resultatet av hans avbildning av mumierna är en detaljerad 3D-representation av skelettresterna av djur som mänskliga ögon inte har sett i tusentals år. Gilla, riktigt detaljerad: varje skanning var cirka 5 gigabyte data. Forskarna kunde till och med se torkade vävnader och organ, som lungor, i bilderna. Och med speciell VR-programvara kunde Johnston komma rätt nära all den anatomin. ”Detta var användbart för att utarbeta placeringen av benen och svansen i katten, bedöma skador på skallarna och föreställa sig riktningen av någon skadlig kraft”, säger han. ”För specifika mätningar, med hjälp av VR tillät mig att få ”inuti” den nedre underkäken hos kattmamma och effektivt utföra exakta Digitala mätningar för åldersbestämning.”

teamet använde också data för att 3D-skriva ut kattens skalle vid två och en halv gånger sin faktiska storlek, så att de effektivt kan hålla provet i sina händer utan att någonsin öppna mammans bandage.

vad de fann var oroande. Genom att analysera djurets morfologi bestämde de sig för att det troligen hade varit en huskatt, i motsats till en vildkatt, träskkatt eller sandkatt, som egyptierna kunde ha samlat från sin omgivning. Genom att undersöka skallen kunde medförfattare Richard Thomas från University of Leicester avgöra vilka frakturer som hände i ”vått” eller levande ben och som hade hänt i ”torrt” eller dött ben. Baserat på frakturmönster inträffade sannolikt skador på kattens mandibles vid dödsfallet, medan storskalig skada på vänster sida av kraniet hände någon gång i tusentals år efter att djuret hade mumifierats.

teamet tittade också på skador på kattens ryggkotor för att bestämma dess troliga dödsorsak. ”Vi identifierade att det finns en tydlig felinriktning mellan ryggkotorna”, säger Johnston. ”Och det kan potentiellt vara kvävning, som har dokumenterats som en del av processen för att producera djurmumier. Djur uppföddes i miljoner och dödades för att skapa dessa artefakter.”

saker blev ännu mer störande när Johnston tittade närmare på djurets käkben. ”Det fanns obehandlade tänder som verkligen hjälpte oss att spika ner åldern och visade att den här katten faktiskt var en kattunge”, säger Johnston. ”Riktigt unga-de tänderna hade inte kommit igenom ännu. De väntade bara i käken.”

ok, ledsen för all den gamla brutaliteten, men jag är glad att rapportera att det åtminstone inte finns några bevis för att fågeln dog av kvävning. Johnston och hans kollegor identifierar det som sannolikt en kestrel, en slags Falk, den vanligaste mumifierade raptorn från forntida Egypten. Den här hade lidit omfattande skador på näbben och saknade foten på vänster ben, även om detta troligen hände efter mumifiering, eftersom lemmen sticker ut från omslaget.

ormen klarade sig inte bättre än katten, men åtminstone hade dess offer varit lite snabbare. Baserat på dess morfologi tror forskarna att det var en kobra, också en bebis vid dödsfallet. Och de hittade också ledtrådar om dödsorsaken i sina separerade ryggkotor: ett sätt att döda en orm är att plocka upp den i svansen och antingen svänga skallen i marken eller svänga den över huvudet för att förstöra ryggraden. ”Det identifieras som en vanlig tjurpiskningsmetod, där du förskjuter ryggkotan längs kroppen och effektivt dödar den”, säger Johnston.

forskarna upptäckte mer bevis på att ormen sannolikt led redan innan den utfördes: njurarna hade härdat före döden, troligen från uttorkning. ”Du upptäcker att faktiskt ormar i fångenskap som berövas vatten tenderar att ha förkalkning av njurarna”, säger Johnston. ”Och så börjar plötsligt berätta för oss inte bara om den här ormen som finns i förpackningen, men hur den hölls när den levde före sin död och före mumifiering. Och du börjar bygga upp en bild av den tiden.”

den bilden är ganska makaber. Historiker tror att de forntida egyptierna mumifierade kanske 70 miljoner djur. De uppfödde sannolikt många av dem, som kattungen; kobra som visar symptom på uttorkning är kanske en följd av att den hålls i fångenskap. Några av dessa djurmumier var avsedda att följa med sina mänskliga motsvarigheter i efterlivet som en källa till mat. Andra var votive offer för gudarna: Raptorer som kestrel var associerade med solgudar, medan katter var associerade med Bastet, gudinnan av fertilitet och hushåll.ormar var oerhört viktiga för de gamla egyptierna, enligt Alexander Nagel, som arbetar med de gamla Egyptens Samlingar på Smithsonian Institutions National Museum of Natural History, men var inte inblandad i denna nya studie. ”Vi vet att ormar betraktades som det heliga djuret av ett stort antal forntida egyptiska gudar”, säger Nagel. Denna kunskap är alla utläsa lätt nog från period poster antecknade på papyri. ”Vad vi inte har lärt oss av papyri är hur djur förbereddes innan de tillägnades en gudom. Studier som dessa hjälper oss att få en mängd information om den forntida egyptiska miljön, religionen, veterinärpraxis, mumifieringsteknik, handel och kultur”, fortsätter han.

med microCT kan forskare få all denna information noninvasively, så när skanningstekniken blir ännu bättre, kommer de att ha perfekt intakta exemplar att återkomma igen. ”Detta papper drev upplösning och analys till dess gränser, vilket avslöjade mer än vad som kunde bestämmas genom lägre upplösningsmetoder eller till och med genom att det verkliga livet släpptes”, säger Johnston. ”Ny förståelse kan bidra till att bygga bilden av livet vid den tiden, medan proverna förblir oskadade.”

och det, mina vänner, är en wrap.

fler fantastiska Trådbundna berättelser

• TikTok och utvecklingen av digital blackface
• de amerikanska forskarna som räddade London från nazistiska drönare
• de subtila tricksna shoppingwebbplatser använder för att få dig att spendera mer
• hur man håller sig sval utan luftkonditionering
• när restauranger flyttar till molnet saknas något
• Scorpion lyssna på Get wired, vår nya podcast om hur framtiden realiseras. Fånga de senaste avsnitten och prenumerera på nyhetsbrevet för att hålla jämna steg med alla våra shower
• vill du ha de bästa verktygen för att bli frisk? Kolla in vårt Gear-lags val för de bästa fitnessspårarna, löpväxlarna (inklusive skor och strumpor) och bästa hörlurarna