långt borta är dagarna för läderskalet och en-bar ansiktsmask.

Dagens fotbollshjälmar är tekniska underverk, med hjälp av avancerade material och designelement för att göra huvudbonaden den säkraste det har varit i den 100: e säsongen av NFL.

ingen skyddsutrustning har genomgått så mycket omvandling under det senaste decenniet som hjälmen. Genom en kombination av tekniska framsteg, investeringar från NFL och en öppen marknadsplats för utveckling utvecklas hjälmar snabbt — med mer innovation i horisonten.

hjälmen förväntas aldrig helt förhindra hjärnskakning eller annat huvudtrauma. Men framstegen de senaste åren gör en stor skillnad, säger ligan.

”det är ingen tvekan om att det har varit betydande framgångar från hjälmtillverkarens sida när det gäller byggnadsutrustning som är mer skyddande än för fyra eller fem år sedan”, säger NFL executive vice president Jeff Miller.det finns fyra primära hjälmtillverkare för närvarande — äldre varumärken Riddell och Schutt, tillsammans med relativa nykomlingar VICIS och Xenith — med många fler kommande företag som väntar på deras möjlighet att komma in på en snabbt växande marknad, med nya material, nya ideer dyker upp regelbundet.

det är en bransch med otaliga utvecklingsområden. Vissa företag fokuserar på material som ger vaddering och skydd på insidan av hjälmen. Vissa fokuserar på de material som används för det yttre skalet. Andra gör ansiktsmasken till en prioritet.

och några-de fyra stora varumärkena-sätter ihop allt, ofta med hjälp av input från nuvarande spelare för att skapa en design som de vill ha på sig och ge en kombination av maximal användbarhet och säkerhet.

”konkurrens är bra för alla. Konkurrensen håller alla i rörelse snabbt, håller alla på tårna och vill ta med nya, bättre saker till fältet”, säger Thad Ide, senior vice president of research and product development på Riddell.hjälmar har utvecklats från det ursprungliga hårda läderet i NFL: s spädbarn till hårda polykarbonatskal med olika mängder vaddering och luftblåsor som fungerade som den primära formen av huvudskydd i början av detta århundrade.

från och med början av 2000-talet med Riddells Revolution och Schutts DNA började hjälmarna förvandlas och utnyttjade ny teknik och ett ökat fokus på hjärnskakning. Och med de nya modellerna som kom på marknaden började en ökad medvetenhet av spelarna om vad som hände på deras huvuden.

” För några decennier sedan tror jag att du skulle ha haft svårt att hitta killar i NFL-eller NCAA-omklädningsrummen som visste vilken hjälm de hade på sig. De uppmärksammade bara inte,” sa Glenn Beckmann från Schutt Sports. ”Nu med all uppmärksamhet och all konversation och allt vi alla har lärt oss som samhälle, som sport, som tillverkare, som idrottare inser de att det är till deras fördel att veta vad som händer och att använda all denna information till deras fördel.”

Nu slår nya hjälmdesigner på marknaden årligen och testas i ett gemensamt partnerskap mellan NFL och NFL Players Association för certifiering. Enbart under 2019 testades 11 nya hjälmmodeller tillverkade av de fyra stora företagen av NFL och NFLPA.

och det finns andra företag som väntar på deras möjlighet att gå med i NFL-marknaden.

” så mycket av det är ännu inte bestämt när det gäller vart vi ska gå. Men jag tror att vi kommer att fortsätta att se innovation och det bästa sättet för att det ska ske är med fler konkurrenter i motsats till färre”, säger Nick Esayian, VD för LIGHT Helmet, som ännu inte har testats och godkänts av NFL för användning.

NFL förtjänar kredit för att stimulera en del av utvecklingen. Ligan startade sin Huvudhälsoutmaning tidigare detta decennium och tilldelade bidrag till lovande teknik. VICIS-den högst rankade hjälmen de senaste tre åren av NFL och NFLPA _ startade delvis på grund av ett bidrag från ligan som tjänats genom ett av de första åren av programmen.för fyra år sedan skapade NFL vad det kallar en teknisk vägkarta specifikt för hjälmar. Målet var att samla in och analysera så mycket data som möjligt för att kartlägga och spåra var hjälmpåverkan inträffade, vilka typer av påverkan som orsakade huvudskador och ha all den informationen delad med hjälmtillverkarna.

ligan skapade också digitala finita elementmodeller som gjorde det möjligt för hjälmtillverkare att återskapa ett obegränsat antal hjälmpåverkan baserat på de data som samlats in av ligan. Det hjälper till att upptäcka nya sätt att förstärka eller ändra delar av hjälmen som visade sig ha upprepade effekter.

Tänk på det som de gamla krocktestdummerna från biltillverkarna. Förutom att tekniken har tillåtit allt detta arbete att nu göras på datorer och testas otaliga gånger. Resultaten har skapat möjlighet för hjälmtillverkarna att analysera var majoriteten av skadeorsakande effekter äger rum.

”detta är den mest fokuserade uppsättningen forskning som vi har gjort på ingenjörsfronten mot skyddsutrustning”, sa Miller. ”Den ursprungliga budgeten för det femåriga programmet var 60 miljoner dollar, och när vi gör vägen genom åren stannar vi på budgeten med det. När vi är klara har vi spenderat 60 miljoner dollar.”

Så vad är nästa stora utveckling i en bransch där tekniken förändras till synes en daglig kurs?

Riddell har till exempel redan introducerat 3D-kartläggningsfunktioner som gör att hjälmens inre passform kan anpassas till varje enskild spelares huvud.

”det är en hjälm skapad för dem och bara dem”, sa Ide.

VICIS och Schutt har också anpassningsalternativ för att försöka förbättra passformen. Det finns en utbredd överenskommelse om att på professionell nivå hjälmar interiör passar så småningom kommer att anpassas för varje spelare.

men nästa stora steg, och en som kan komma förr än senare, är positionsspecifika hjälmar som sammanfogar ökningen av tekniken med ytterligare data tillgängliga på var hjälmhits händer baserat på spelarnas positioner.

”om vi vet var han blir träffad, där han lider på hjälmen och de befinner sig i ett eller två fokuserade områden på hjälmen, hjälper det tillverkarna att designa hjälmar som har mer skyddande attribut i det området”, sa Miller. ”Vi vet när quarterbacks drabbas av huvudskador är det oftast på baksidan av huvudet eftersom de blir avskedade, ofta klämmer de bollen och de stärker sig inte för påverkan, så baksidan av huvudet träffar gräset. Varför ser deras hjälm likadant ut i ryggen som andra spelare ser i ryggen?”medan quarterbacks är ett uppenbart exempel på hur hjälmar kan utformas specifikt för en position, finns det stora möjligheter till utveckling. Till exempel, en spelare på raden av scrimmage — offensiva och defensiva linemen — har mer regelbundna hjälmstötar vanligtvis till hjälmens främre område på grund av positionens natur. Men dessa effekter är i lägre hastigheter.

medan defensiva ryggar och breda mottagare har färre hjälmstötar, men när de händer har de högre hastigheter.

tillverkare har också börjat placera sensorer i hjälmar som kan ge återkoppling i realtid om de slagkrafter som hjälmen absorberar under en kollision. Riddell har använt ett sensorsystem i några av sina hjälmar i mer än ett decennium.

oavsett nästa stora framsteg kommer det att bli en gemensam insats mellan hjälmtillverkarna och ligan och spelarföreningen för att försöka rikta in sig på ytterligare sätt att skydda spelare.”nu när vi har fångat, samlat, samlat och analyserat det för att dela den informationen tillbaka till hjälmtillverkarna är det lättare för dem att bygga modeller som bättre skyddar mot de typer av skador vi ser på fältet”, sa Miller.