när den är klar i 1848, Illinois & Michigan Canal gick theChicago RiveratBridgeportnear Chicago Med Illinois River vid LaSalle, 96 miles avlägsen. Kanalen gav en direktvattenlänk mellan de stora sjöarna och Mississippifloden, och hjälpte till att flytta Centrum för Midwestern handel från St.Louis till Chicago. Louis Jolliet föreslog först möjligheten till en sådan länk 1673 när han stötte på ChicagoPortage. Tanken togs upp 1822, när kongressen gjorde ett första landbidrag till Illinois för att bygga en kanal. Justus Post och ren Bisexuell Paul gjorde den första undersökningen av möjliga vägar. År 1830 plattade kanalkommissionärerna Chicago och Ottawa i förgäves hopp om att samla in tillräckligt med pengar genom att sälja mark från ett andra landbidrag. Kommissionärerna och privata spekulanter plattade många städer på 1830-och 1840-talet, inklusivelockport,Joliet, Channahon och LaSalle, liksom andra städer som inte överlevde.
Kanalbyggandet började 1836, men en depression under de följande sju åren förde staten till randen av konkurs. Kanalen slutfördes slutligen efter en ekonomisk och administrativ omorganisation 1845. Mycket av arbetet gjordes av invandrare som bodde och arbetade i övergående arbetsläger längs kanalen. Projektet krävde byggandet av 15 lyftlås, fem akvedukter och fyra hydrauliska kraftbassänger.
medan kanalen transporterade många resenärer under de första åren efter 1848 försvann passagerartrafiken snabbt när Chicago & Rock Islandrailroadbörjade tävla 1854. Varutrafiken fortsatte dock att växa, särskilt för tunga bulkartiklar som spannmål (den största varan),virke och sten. Så många som 288 båtar arbetade kanalen 1864, och kanalen nådde sin topptonnage på över en miljon ton 1882. Vägtullar och markförsäljning gjorde det möjligt för kanalen att betala av sin skuld 1871, en av få kanaler som gjorde det.
I&m-kanalen var den första inlandskanalen som började växla från muldragna draglinor till ångdrivna båtar efter 1871. Navigering blev allt svårare när staten slutade investera i underhållet av kanalen. I slutet av 1890-talet hade den kommersiella trafiken minskat kraftigt och 1914 hade den nästan upphört.
efter 1900 flyttade intresset för kanalen till fritidsbruk. Kanalutflyktsbåtar betjänade ett antalmuseumsparker, som Rock Run utanför Joliet.
1935 återställde Civil Conservation Corps i samband med National Park Service några av slussarna och startade andra projekt förhistorisk bevarande och rekreation. Även om detta arbete slutade medandra världskriget återupplivades senare ansträngningar för att återanvända den gamla kanalen för detta ändamål, vilket kulminerade 1984 när President Reagan undertecknade lagstiftning som skapade Illinois & Michigan Canal National Heritage Corridor, den första arvskorridoren i nationen. Konceptet uppmuntrade kanalstigar och naturreservat och hjälpte innerstäderna längs kanalen genom att betona ekonomisk utveckling baserad på historia och historiskt bevarande.
John Lamb