en resenär som kör ner den ensamma ökenutbredningen av US Highway 6 under den stora Nevada-himlen kan inte låta bli att känna sig liten i det stora tingen. men ungefär halvvägs mellan Tonopah och Ely, ute i mitten av ingenstans, blir detta öppna utrymme ännu tomare. Cirka 8 miles utanför huvuddragen är den 400 hektar stora och 430 fot djupa månkratern, den enorma fokuspunkten för ett vulkaniskt fält som sträcker sig över 100 kvadratkilometer genom regionen. Ser ut från kraterens kant ser den här pockmarkerade topografin ut som något från yttre rymden. Du känner dig väldigt liten faktiskt.

Lunar Crater är vad som kallas en maar, en särskild geologisk bildning som uppstår när grundvatten kommer i kontakt med lava. Eftersom det resulterande bassängen ser ut som en meteorkrater, valdes denna webbplats som en av de flera ”markbundna analoga platserna” som används av NASA för att förbereda astronauter för Apollo Moon-uppdrag. Bär bröstmonterade kameror, astronauter korsade med rovers över kraterens yta, öva stenprovsamling och checklistprocedurer.

lika viktigt som checklistor är på månen, de är viktiga på jorden också. Ett NASA-geologiskt träningsuppdrag 1972 gick nästan fel på grund av Månkraterens isolering. En rover som bär två astronauter bröt ner nästan två mil från resten av fältpersonalen efter att fordonets överföring stördes av en lös sten. Det fanns ingen radio att kommunicera med resten av fordonen, som var redo att gå tillbaka till Tonopah. Medan Tonopah är närmaste stad till kratern, är det fortfarande en hel 80 mil bort.

de strandade astronauterna gjorde det i sista sekunden efter att en av dem, befälhavare John Young, bröt sig in i en sprint över kratern och lyckades flagga ner den sista bilen. Bra också. Inget behov av en kall natt i öknen när den verkliga månen väntar.