kärnreaktion, förändring i identiteten eller egenskaperna hos en atomkärna, inducerad genom att bombardera den med en energisk partikel. Den bombarderande partikeln kan vara en alfapartikel, en gammastrålningsfoton, en neutron, en proton eller en tung Jon. I vilket fall som helst måste bombarderingspartikeln ha tillräckligt med energi för att närma sig den positivt laddade kärnan inom räckhåll för den starka kärnkraften.
en typisk kärnreaktion innefattar två reagerande partiklar-en tung målkärna och en lätt bombarderande partikel—och producerar två nya partiklar—en tyngre produktkärna och en lättare utkastad partikel. I den första observerade kärnreaktionen (1919) bombarderade Ernest Rutherford kväve med alfapartiklar och identifierade de utstötta lättare partiklarna som vätekärnor eller protoner (11h eller p) och produktkärnorna som en sällsynt syreisotop. I den första kärnreaktionen producerad av artificiellt accelererade partiklar (1932), de Engelska fysikerna J. D. Cockcroft och E. T. S. Walton bombarderade litium med accelererade protoner och producerade därmed två heliumkärnor eller alfapartiklar. Eftersom det har blivit möjligt att accelerera laddade partiklar till allt större energi har många högenergiska kärnreaktioner observerats som producerar en mängd subatomära partiklar som kallas mesoner, baryoner och resonanspartiklar.