NEW YORK – ”mannen vägrade att äta. Han hade varit sjuk, reduceras till en ’ bara skelett. Han hade tydligen fattat ett beslut att dö. Kapten Timothy Tucker var upprörd och förmodligen rädd för att hans exempel skulle kunna spridas till de andra 200-fångarna ombord på hans skepp, den lojala George, när den tog sig över Atlanten till Barbados år 1727. Kaptenen vände sig till sin svarta kabinpojke, Robin, och befallde honom att hämta sin piska. Detta var ingen cat-o ’ – nine-tails utan snarare något mycket större, en horsewhip … hela tiden gjorde mannen inget motstånd och sa ingenting, vilket förargade kaptenen, som nu hotade honom på sitt eget språk: ’han skulle tickeravoo honom’, det vill säga döda honom, som mannen svarade, ’Adomma,’ så var det.”

detta är inte den enda eller mest fruktansvärda beskrivningen i boken ” The Slave Ship: En mänsklig historia ” av den amerikanska historikern Marcus Rediker (ursprungligen publicerad 2007 och nu tillgänglig i hebreisk översättning). Boken berättar historien om det moderna slavskeppet, från det ögonblick som de första fångarna gick ombord på Afrikas kust – 12,4 miljoner själar från 15 till 19 – talet-tills den sista av dem gick ombord på stranden av den nya världen. Inte mindre än 1,8 miljoner av dem dog under resan; deras kroppar kastades till hajarna som släpade fartygen över havet. Den 10.6 miljoner som gjorde det till andra sidan blev slavar på plantagerna i den amerikanska södern eller i Karibien.

mycket har skrivits om slavhandeln, men” slavskeppet ” är den första och enda studien som enbart fokuserar på de fartyg som möjliggjorde slaveri. Det är inte en bok att packa för lätt läsning på en strandsemester. Dess sidor är fyllda med blodkrävande berättelser om de plågor och torturer som fångarna genomgått. Det finns beskrivningar av tvingad kannibalism, hängning av oskyldiga individer vid tårna, amputation av lemmar, utfodring med hjälp av ”speculum oris, den långa, tunna mekaniska grejen som används för att tvinga öppna ovilliga halsar att ta emot välling och därmed näring”, branding med vita heta metallstavar, svält till döds, shackling med handbojor eller av kedjor till andra fångar och våldtäkt.

en stor del av boken ägnas åt det motstånd som monterades på fartygen dagligen och till fångarnas självmordsförsök. Några av dem hoppade från skeppet i mitten av havet för att bli manglade av hajar, och det finns vittnesbörd om en man som försökte döda sig genom att skära halsen med naglarna. syftet med döden och tortyren var inte att tillfredsställa kaptenernas eller sjömännens sadistiska strimma. Faktum är att övervakarna av slavhandeln hade ett intresse av att sjöresan slutade med lägsta möjliga antal döda fångar, för varje levande fånge var värt pengar. Deras mål var att erbjuda fångarna som varor på den internationella slavmarknaden.

Race and class

Jag träffar professor Marcus Rediker på ett hotell i Greenwich Village nära New York University, där han har blivit inbjuden att hålla ett föredrag om revolter ombord på slavskepp. Redan innan vi sätter oss ner berättar han att han är glad över bokens publicering på hebreiska. ”Min svärfar, Laurence Goldman, föddes i den gamla staden Jerusalem,” berättar Rediker. ”Han dog för cirka 18 månader sedan, 95 år gammal. Hans familj lämnade Jerusalem 1929, när han var 14. Han föddes i en ultraortodox familj, mestadels rabbiner, och blev rabbin själv, tills han en dag gav upp allt och gick med i kommunistpartiet och bodde i New York fram till sin död.”

Redikers svärfar var inte den enda rebellen i familjen. Rediker själv, som innehar titeln Distinguished Professor of Atlantic History vid University of Pittsburgh, stöder åsikter som lätt kan brytas av radikala kretsar av svarta sociala rättvisa rörelser. Han vill att ersättning ska betalas för slaveri, till exempel, och är medlem i en världsomspännande kampanj för avskaffandet av dödsstraffet.

”på min 20-åriga high school reunion”, säger han, ” träffade jag en afroamerikansk vän som jag spelade med på ett basketlag. Det fanns ett litet häfte där om kandidaternas karriärer. Han säger, ’ Hej man, jag hör dig skriva böcker.’Jag sa,’ ja, det stämmer.”Vad är huvudtanken med dessa böcker som du skriver?’han frågar. Jag hade precis avslutat ’ vem byggde Amerika?- en historiebok ur arbetarklassens synvinkel som byggde landet. Jag sa till honom att en av bokens tankar är att de människor som producerar världens rikedom borde ha världens rikedom. Så han lutar sig tillbaka och ser på mig så här, och jag säger, ’Vad är det – du har aldrig hört den tanken förut?”Nej, man,’ säger han, ’ det är inte det. Jag har aldrig hört en vit man prata så.”född i Kentucky till en arbetarklassfamilj växte Rediker upp i Tennessee och Virginia. Hans önskan att studera Afroamerikansk historia, säger han, har sina rötter i två formativa upplevelser från sin ungdom. ”Interracial sport var en stor sak när jag spelade basket i Richmond, Virginia, gymnasiet jag deltog i. Som en bra basketspelare var jag hedersmedlem i det svarta samhället i min skola – min första erfarenhet av den andra världen som de flesta vita Sydländare aldrig upplevde. Den andra erfarenheten var att när jag arbetade på en fabrik i flera år var mina två bästa vänner hängivna av Malcolm X, så vi var en del av en grupp. Men i samma del av fabriken fanns en stor trollkarl– Ku Klux Klan högsta rang. Så det var mycket rasspänning, nävestrider, och som någon som valde att vara en del av den svarta arbetargruppen blev jag ofta attackerad. Det som slog mig i den inställningen var dock detta: här är dessa två grupper, som hellre skulle slåss mot varandra än att slåss mot cheferna. Från det ögonblicket blev jag intresserad av förhållandet mellan ras och klass.”

Rediker bestämde sig för att göra en studie av slavfartygen när han besökte Mumia Abu-Jamal på dödsraden. Abu-Jamal, en afroamerikansk aktivist i Black Panthers, dömdes för att ha mördat en polis i Philadelphia 1981 och dömdes till döden. Han insisterade på att han inte hade begått brottet. År 2012 pendlades dödsstraffet till livstids fängelse utan parole. Abu-Jamal fyller 60 år den 24 April.

Redikers samtal med Abu-Jamal ”tog mig in i en diskussion om förhållandet mellan ras och terror”, säger han, ”eftersom så mycket av upplevelsen av ras i Amerika har varit upplevelsen av terror. Straff och hängningar och stympningar, men också lynching, överlevnad inför polisvåld – fall som Rodney King och Trayvon Martin.”

på många sätt, konstaterar Rediker, ” hela rasbegreppet skapades ombord på slavfartygen. De människor som gick ombord på slavfartygen talade inte samma språk och var ofta medlemmar i etniska grupper som var fiender på land. Många multietniska afrikaner gick ombord på fartygen som Fante, Igbo, Mandinka, men lossades som medlemmar av Negerrasen, så kallade. Den nya enheten skapades under press av våld och terror. Jag trodde att jag kunde bidra genom att studera slavskeppen, där detta förhållande smiddes.”tanken att slavskeppen producerade begreppet” ras ” är bokens stora bidrag till studien av slaveriperioden. ”Vid produktion av arbetare för plantagen producerade skeppsfabriken också ”ras”, skriver Rediker. ”I början av resan anställde kaptener ett brokigt besättning av sjömän, som vid Afrikas kust skulle bli” vita män. I början av Mellanpassagen lastade kaptener ombord på fartyget en multietnisk samling afrikaner, som i den amerikanska hamnen skulle bli ’svarta människor’ eller en ’Negerras. Resan förvandlade sålunda dem som gjorde det.”

invecklade minne

innan han vann Oscar för Bästa film för ”12 Years a Slave”, anklagade regissören Steve McQueen Hollywood för att ignorera ämnet slaveri. ”Andra världskriget varade i fem år, och det finns hundratals filmer om och Förintelsen. Slaveri varade i 400 år och ändå finns det mindre än 20 filmer om slaveri i Nordamerika,” sa McQueen i en intervju med den brittiska tidningen The Voice. ”Vi måste öppna våra ögon och titta på det och andra människor måste erkänna det.”Det svarta samhället, tillade han, måste komma ihåg slaveri på samma sätt som Judarna kommer ihåg Förintelsen. ”De tror på att säga” Glöm aldrig ” när det gäller Förintelsen, och jag tycker att vi borde vara desamma när det gäller slaveri.”

Jag frågade Rediker om han håller med om att Israels minnesdag för Förintelsen skulle kunna fungera som en modell för att komma ihåg slaveri i USA. ”Jag tror att det skulle vara absolut omöjligt i detta land,” svarade han, ”eftersom majoriteten av den vita befolkningen är helt emot ersättningar och inte vill komma ihåg slaveri på något sätt som kan leda till ekonomiska och politiska slutsatser. Skillnaden är att de människor som vill komma ihåg i Israel är ansvariga i regeringen. John Conyers har under många år föreslagit, i början av varje kongress, ett lagförslag för att studera effekterna av slaveri i amerikansk historia. Och varje år röstas det ner.”

tycker du att USA gör ett bra jobb att undervisa och komma ihåg slaveriets historia?

” det är sant, tack vare uppkomsten av medborgarrättsrörelsen, att läroböckerna har förändrats över tid för människor på alla utbildningsnivåer, och det finns mer och mer erkännande att slaveri har varit en del av vår historia. Men jag tror att när det gäller att verkligen möta alla de mörkare konsekvenserna, har vi fortfarande en lång väg att gå. I USA läggs mycket energi på att förneka att vi har denna historia.

” det finns ett nytt afroamerikanskt museum som skapas när vi talar, och slaveri kommer att vara centralt för det – och det är länge för sent. Du kan förvänta dig att USA skulle ha en anledning att förneka denna historia: det är lätt att prata om de härliga sidorna i historien, men mycket svårare att framkalla de mörka sidorna. Å andra sidan är det mycket märkligt, eftersom avskaffandet av slavhandeln är en av de mest dygdiga saker som den amerikanska regeringen någonsin gjorde. Man skulle kunna tro att de skulle vilja fira det faktum att vi äntligen var på höger sida av historien.”

hur förklarar du detta?

” Jag känner mig som om närvaron av slaveri i allt vi gör nu gör det väldigt svårt att prata om. Med andra ord, om det var säkert tidigare, skulle det vara lätt att diskutera slaveri, men faktum är att vi fortfarande lever med dess konsekvenser: Djup strukturell ojämlikhet, fattigdom, diskriminering, för tidig död för ett stort antal människor som bor i våra städer, mycket radikaliserad massfängelse. Om du tänker på slaveri som en orättvisa som gav varaktiga konsekvenser över många generationer, har du ett ansvar att begå att göra något åt det.”

Du skriver att de länder som var inblandade i slavhandeln borde betala ersättningar till slavarnas Ättlingar. Vem skulle ha rätt till dessa betalningar?

” Jag har ingen specifik politik, förutsägelser eller förslag – jag tycker att det borde vara ett krav från sociala rörelser. Det finns många kreativa alternativ – det behöver inte vara kontantbetalningar för individer. Du kan ställa in investeringsprogram i innerstäderna, skapa jobb och konstprogram, stärka den offentliga utbildningen. Dessa projekt kommer att gynna alla medborgare, men kanske ha en speciell inverkan för människor som länge har känt slaveriets arv. Reparationer är att reparera, så vad kan du göra för att reparera situationen?”

den kapitalistiska förbindelsen

du beskriver fartygen som ett fängelse, en fabrik för att producera slavar. Kan de ses i termer av en flytande Auschwitz?

”fartyget var ett koncentrationsläger, ett hölje av mänskliga kroppar. Här är skillnaden: slavhandeln var inte att döda människor. Poängen med slavhandeln var att få så många levande kroppar som möjligt till den nya världen för att använda dem för att tjäna pengar. Tanken var inte att döda människor, även om det fanns miljontals dödsfall av vad vi skulle kalla ’collateral damage.’

”dessutom fortsatte slavhandeln i 370 år. Det gör det på vissa sätt inte bättre, men värre. Det fortsatte för alltid, och dess fasor var kända för många människor. Anledningen till att det fortsatte är att det var så lönsamt, eftersom slaveri var ett centrum för den internationella kapitalismen på den tiden, och de var tvungna att ha dessa kroppar. Jag kallar slaveri den afrikanska förintelsen. Jag tror att de miljoner som dog förtjänar det ordet.”

frågan är om det är ett kapital ” h ” eller inte.

” det är sant, det gör stor skillnad. Jag talar mycket om slavskeppen, och det enda jag alltid försöker göra är att undvika jämförande lidande. I stället för att fråga vem som lidit mer, borde vi fråga om det finns systemiska kopplingar mellan dessa massdöd, och hur sådana saker är en del av kapitalismens större historia.”

för att använda Hannah Arendts term, tror du att kaptenernas och sjömännens ondska präglades av ”banalitet”?

” Jag skulle vara leery att göra en moralisk kategori som ondska primär till vår förståelse, för ondska är en kulturellt relativ term och det finns många olika sätt att förstå det. Den större frågan som Arendt väcker är hur individer fastnar i den maskinen, utan att nödvändigtvis veta vad systemet egentligen är. Jag tror att många människor på slavfartyg hade en ganska bra uppfattning om den större bilden av den transatlantiska slavhandeln. Särskilt kaptenerna, som besökte slavplantager i den nya världen och visste om produktionen av socker för världsmarknaden. De lastade sockret på samma fartyg och seglade tillbaka till sin hemhamn.

”När det gäller matroserna dog de i ungefär samma proportion som slavarna, och många av dem var övergivna, hungriga och sjuka. De främsta orsakerna till slavhandeln var de rika köpmännen som ägde fartygen och organiserade handeln och såg till att plantageägarna hade slavar för att producera sockret. Du måste se systemet. Sjömännen skrev på för fartyget eftersom de inte hade något annat sätt att få pengar. Några av dem skrev inte ens på, de togs direkt från fängelset. De var tvångsarbetare, shanghaied.”det här är kanske den mest fantastiska upptäckten av Redikers studie-att slavarnas drama inte var det enda drama som spelades ut på fartygen. Faktum är att det inte fanns två men tre klasser av människor på slavskeppen. Medan kaptenerna var agenter för kapitalägarna som ägde plantagerna och fartygen och rakade i snygga vinster från slavhandeln, var de vanliga sjömännen och däckhandarna fattiga vita folk från de lägre klasserna. Ofta såldes de till slavfartygen av sina gäldenärer, eller togs direkt från fängelset, tvingades avtjäna sin fängelsetid på ett slavskepp.

Rediker fann att kontrollen på fartyget baserades på våld som utmäts till sjömännen i samma grad som det utövades mot fångarna. I vissa fall slogs sjömän och däckhänder ihjäl. De fick små portioner mat, deras löner var låga och deras dödlighet hög. När fartyget anlände till Västindien blev kaptenen av med dem, eftersom de inte behövdes för resan tillbaka. Många var i ett dåligt hälsotillstånd, som lider av malaria, retinala sjukdomar, maskar, sår och parasiter. Sjuka och oförmögna att arbeta blev de tiggare i hamnarna i de länder där de övergavs.

befriar deras offer dem från en anklagelse om moraliskt misslyckande?

” inte alls. De är en del av det. Deras arbete är en del av historien. Men vi måste förstå att en slavskeppskapten, som enligt dagens standarder tjänade hundratusentals dollar på en viss resa, befann sig i en helt annan situation än en sjöman som kan ha varit tvångsarbetare eller dumpades överbord.”vi avslutar vårt samtal genom att diskutera USA: s President Barack Obama – det är omöjligt att prata om ras i Amerika utan att nämna den svarta familjen i Vita huset.

har rasförhållandena i USA förändrats under President Obama?

” en av de mest skadliga myterna där ute är den här tanken att vi lever i ett samhälle efter ras. Jag tror att det är ett försök att förneka den historia som vi har. Alla typer av studier visar att sedan Obamas val har mängden och mångfalden av rasism i Amerika ökat. Det är ett reaktionärt svar. Jag tror att det finns många människor som verkligen inte gillar att ha en svart president.”

vad skulle du vilja se hända?

” Jag önskar bara att folk hade modet att säga att det är okej att undersöka historien om slavhandeln och slaveriet i detta land. Som jag påpekade tidigare har vi ännu inte tagit upp djupt den mörka och våldsamma sidan av denna historia, vilket kanske är anledningen till att diskrimineringen och våldet fortsätter i nuet.”