Nobuko Kobayashi är Ernst & Young-Japan-transaction advisory services verkställande direktör och partner.

förra året den 1 November fyllde Hello Kitty 45 år. Att vara helt medelålders stör inte den snövit tecknade kattungen, vars bidrag till Sanrio, företaget som designar henne, sträcker sig från temaparker till internationell licensverksamhet.

Hello Kitty förkroppsligar det japanska begreppet kawaii, eller söthet, men mer än bara söt, föreslår kawaii något snyggt och älskat för sin oskuld. Baby djur är symbolen för kawaii.Kawaii har också en ekonomisk och global dimension, som stöder Japansk mjuk kultur som sträcker sig från manga till emojis, men när den blandas med det japanska samhällets förväntningar på kvinnors demureness, stavar den en förbannelse som är dödlig för kvinnors framsteg i Japan.

Japans svaga resultat inom jämställdhet är inte nytt. Offentliga och privata sektorer arbetar för att förbättra en myriad av faktorer, allt från otillräcklig kapacitet utanför barnomsorg till styva anställningstullar. Ändå var Japan 121st av 153 länder på World Economic Forums Global Gender Gap report 2020, ner 11 på förra året.

men kawaiis förbannelse lurar längst ner i denna klibbiga fråga. Eftersom det är osynligt är det särskilt knepigt att ta itu med.

i företagsvärlden skulle 45 års ålder föreslå att en person skulle ta ett steg upp i ledningen. Men 2018 utgjorde kvinnor endast 12% av chefspositionerna och 3% av styrelsepositionerna i Japan, det värsta bland gruppen med sju länder.

inte överraskande sitter cuteness inte bra med att vilja klättra karriärstegen. Kan du trovärdigt visa ledarskap medan du är kawaii? Ser din personal upp till den snygga dig? Problemet med att vara, eller låtsas, kawaii är att du inte tas på allvar.

därför står professionella kvinnor runt midcareer inför valet att välja bort avancerad arbetsplatsprogression; att bli mamma, bokstavligen eller som en vårdande figur inom företaget; eller skära ut en annan ledarskapsmodell som en vuxen kvinna.för att vara rättvis är Japan inte ensam med sin besatthet om kvinnliga stereotyper dominerade av ungdomar. USA värderar också huvudstaden som kommer från ungdomar. Men det finns en skillnad: där amerikansk kultur vanligtvis associerar kvinnors ungdom med sexighet, associerar Japan det med oskuld. Tyvärr beviljas Bambi med ännu färre skott på professionell framgång än en vixen.

varför denna uthållighet av kawaii? Det är för lätt att påpeka att den äldre generationen män förväntar sig att kvinnor ska vara kawaii. Ofta tror de att de har goda avsikter eftersom de hävdar att det är en ridderlighet. Denna nedlåtande attityd leder emellertid till den orättvisa bristen på möjligheter som resulterar i könsskillnaden i marknadsföring över tiden.

då måste vi inse att samhället har gjort kvinnor delaktiga. Genom att ständigt bearbeta meddelandet att män förväntar oss att vara kawaii börjar våra hjärnor berätta för oss att kawaii är otvetydigt bra, och vi har sträckt tanken så långt att vi nu kan vara kawaii för livet.

Hur tar vi oss ur den mentala trögheten som kvinnor, även i professionella sammanhang, behöver vara kawaii, bedårande och infantil?

problemet kommer bara att lösa sig om vi har en kritisk massa av äldre kvinnor. De skulle inte ha kommit dit de var genom att vara gosiga. De är en kawaii-repellent som kan skjuta ner kvinnabarnets kokett på jobbet. Men Japan saknar den kritiska massan för att bygga den kritiska massan.

Så vi behöver all-hands-on-deck-metoden. Nedlåtande attityder börjar i en tidig ålder. Föräldrar måste undvika att överskydda sina tjejer. I min barndom brukade min far berätta för mig att katter gömmer sina klor, att du inte ska flauta din talang. Medan det finns könsfri förtjänst för denna visdom, om den konsumeras med kawaii-doktrinen, kan en tjejs klor bli tråkiga när deras manliga kamrater är mil framåt.

nästa, arbetsgivare måste utvärdera nästa generation baserat på meriter. De måste undvika den dubbla standarden där assertiva män betraktas positivt medan deras kvinnliga motsvarigheter inte är det, på grund av deras svek mot kawaii-principen.

slutligen finns det självhjälp. Japanska kvinnor själva behöver lära sig kawaiis förtrollning. Är det inte så, djupt i vår psyke, att vi har lättare att vara kawaii eftersom det lindrar oss från bördan att behöva uppnå? Vi borde fånga oss att byta till högre, tjejliknande toner när vi pratar med manliga kamrater. Vi får inte vara rädda för att tala assertivt i mötena istället för att bara le och artigt nicka.

uppmuntrande finns det tecken på att kvinnor går ut ur kawaii koma. Sato Kondo, en högprofilerad frilansnyhetssändare, slutade använda hårfärg i slutet av fyrtiotalet 2018. Med tanke på att anchorwomen i Japan uppnår kändisstatus för sitt intellekt och ungdomliga utseende, var Kondos grå hår offentligt sensationellt. Det var bestämt anti-kawaii-och positivt mottaget. Sådana uttalanden i media kommer att fortsätta att väcka Japan och dess kvinnor från trollformeln av kawaii.

Sato Kondo slutade använda hårfärg i slutet av fyrtiotalet. (Foto av Daiki Katagiri)

affärsexperter har länge påpekat kvinnors brist på självpromotion som ett universellt hinder för sin karriär, men i Japan ger rädslan för att inte visas kawaii en extra anledning för kvinnor att hålla tungan. Det är uppenbarligen genom design Att Hello Kitty inte har en mun. Men kvinnor gör det. Och det är dags att vi pratade och började bryta oss loss från vår kawaii-besatthet.

de åsikter som återspeglas i denna artikel är författarens åsikter och återspeglar inte nödvändigtvis åsikterna från den globala EY-organisationen eller dess medlemsföretag.