kometer är viktiga för forskare eftersom de är primitiva kroppar kvar från solsystemets bildning. De var bland de första fasta kropparna som bildades i solnebulosan, det kollapsande interstellära molnet av damm och gas från vilket solen och planeterna bildades. Kometer bildades i de yttre regionerna av solnebulosan där det var tillräckligt kallt för flyktiga Isar att kondensera. Detta anses i allmänhet vara bortom 5 astronomiska enheter (AU; 748 miljoner km, eller 465 miljoner miles), eller bortom Jupiters bana. Eftersom kometer har lagrats i avlägsna banor bortom planeterna har de genomgått några av de modifierande processerna som har smält eller förändrat de större kropparna i solsystemet. Således behåller de en fysisk och kemisk registrering av den primordiala solnebulosan och av de processer som är involverade i bildandet av planetariska system.

en komet består av fyra synliga delar: kärnan, koma, jonsvans och dammsvans. Kärnan är en fast kropp typiskt några kilometer i diameter och består av en blandning av flyktiga is (främst vattenis) och silikat och organiska dammpartiklar. Koma är den fritt flyktande atmosfären runt kärnan som bildas när kometen kommer nära solen och de flyktiga isarna sublimerar och bär med sig dammpartiklar som är intimt blandade med de frysta isarna i kärnan. Dammsvansen bildas från dessa dammpartiklar och blåses tillbaka av solstrålningstryck för att bilda en lång böjd svans som vanligtvis är vit eller gul i färgen. Jonsvansen bildas från de flyktiga gaserna i koma när de joniseras av ultravioletta fotoner från solen och blåses bort av solvinden. Jon svansar pekar nästan exakt bort från solen och lyser blåaktig i färg på grund av närvaron av CO+ joner.

kometer skiljer sig från andra kroppar i solsystemet genom att de i allmänhet är i banor som är mycket mer excentriska än planeterna och de flesta asteroider och mycket mer benägna till ekliptiken (planet för jordens bana). Vissa kometer verkar komma från avstånd på över 50 000 AU, en betydande del av avståndet till närmaste stjärnor. Deras omloppsperioder kan vara miljoner år långa. Andra kometer har kortare perioder och mindre banor som bär dem från banorna Jupiter och Saturnus inåt till banorna på de markbundna planeterna. Vissa kometer verkar till och med komma från interstellärt utrymme, som passerar runt solen på öppna, hyperboliska banor, men är faktiskt medlemmar i solsystemet.

kometer är vanligtvis namngivna för sina upptäckare, även om vissa kometer (t.ex. Halley och Encke) är namngivna för de forskare som först erkände att deras banor var periodiska. Internationella Astronomiska Unionen (IAU) föredrar högst två upptäckare att vara i en komets namn. I vissa fall där en komet har gått förlorad (dess bana bestämdes inte tillräckligt bra för att förutsäga dess återkomst), är kometen uppkallad efter den ursprungliga upptäckaren och även observatören som hittade den igen. En beteckning av ”C /” före en komets namn anger att det är en lång period komet (period större än 200 år), medan ”P/” betecknar att kometen är periodisk; dvs den återvänder med regelbundna, förutsägbara intervall på mindre än 200 år. En beteckning av ”D/” betecknar att kometen är avliden eller förstörd, såsom D/Shoemaker-Levy 9, kometen vars komponenter slog Jupiter i juli 1994. Siffror som visas före namnet på en komet anger att det är periodiskt; kometerna är numrerade i den ordning som de bekräftas vara periodiska. Kometen ”1p / Halley” är den första kometen som erkänns som periodisk och är uppkallad efter den engelska astronomen Edmond Halley, som bestämde att den var periodisk.

1995 implementerade IAU ett nytt identifieringssystem för varje utseende av en komet, oavsett om det är periodiskt eller lång period. Systemet använder året för kometens upptäckt, halvmånaden under året betecknad med bokstaven A till Y (med i utelämnad för att undvika förvirring) och ett tal som anger den ordning i vilken kometen hittades inom den halvmånaden. Således betecknas Halleys komet 1P/1682 Q1 när Halley såg den i augusti 1682, men 1P / 1982 U1 när den först upptäcktes av astronomer före dess förutspådda perihelion (punkt när närmast solen) passage 1986. Detta identifieringssystem liknar det som nu används för asteroidfynd, även om asteroiderna är så utsedda först när de först upptäcks. (Asteroiderna får senare officiella katalognummer och namn.) Tidigare betecknade ett tal efter namnet på en periodisk komet sin ordning bland kometer som upptäckts av den individen eller gruppen, men för nya kometer skulle det inte finnas något sådant särskiljande nummer.