indonesiska drakar kan föda upp utan nytta av maskulin kamratskap. Förra veckan rapporterade forskare i Nature att de enda två sexuellt mogna kvinnliga Komodo-drakarna i hela Europa lade livskraftiga ägg utan insemination från en hane. En Komodo, heter Flora, bor på Chester Zoo i England och har aldrig hållits med en hane; men för några månader sedan lade hon en koppling av 11 ägg, varav åtta verkar utvecklas normalt och kan kläcka så snart som Januari. Tidigare i år lade en nu avliden kvinna som heter Sungai från London Zoo en koppling av 22 ägg, varav fyra gav normala manliga drakar-även om Sungai inte hade haft ett datum på två och ett halvt år.

vissa reptiler kan hålla fast vid spermier i flera år, så inledningsvis ansåg forskare att Sungais ägg hade en far. Men genetisk analys utesluter det, såvida inte fadern på något sätt var genetiskt identisk med henne. (Sungai träffade senare en man och lade en normalt befruktad koppling, så tro inte att hon dog en jungfru.)

dessa ”jungfrufödslar” höjde ögonbrynen eftersom denna asexuella reproduktionsmetod, kallad parthenogenes, är sällsynt bland ryggradsdjur: endast cirka 70 backboned arter kan göra det (det är cirka 0,1 procent av alla ryggradsdjur). Biologer har vetat att vissa ödlor kan engagera sig i parthenogenes, men ändå ser det bland Komodo drakar förvånade djurhållare.

trots att de bara har en mamma är avkomman inte kloner. Det beror på att ett obefruktat ägg bara har hälften av moderns gener. Spermierna ska ge den andra hälften. Vid parthenogenes fördubblas moderns halvuppsättning kromosomer för att generera hela komplementet. Därför härleder avkomman alla sina gener från modern, men de är inte en kopia av hennes genom.

Komodos har också en nyfiken twist i sin sexbestämning. Även om vi tänker på att kvinnor är XX (det vill säga att ha två X-kromosomer) och män som XY, är det tvärtom i dessa jätte monitor ödlor. Två identiska könskromosomer gör en manlig Komodo, och två olika gör en kvinna. Biologer märker Komodos könskromosomer som W och Z, så ZZ gör en man och WZ gör en kvinna. Fåglar, vissa insekter och några andra ödlaarter är också beroende av detta könsbestämningssystem. (Embryon från vissa reptiler – särskilt krokodiler och sköldpaddor-har inga könskromosomer; snarare dikterar inkubationstemperaturen deras kön.)

hos Komodo-kvinnor innehåller varje ägg antingen en W eller en Z. parthenogenes leder därmed till embryon som är antingen WW eller ZZ. Ägg som består av WW-material är inte livskraftiga och dör av (precis som YY inte är en livskraftig kombination); däremot fungerar ZZ. Så alla Komodo hatchlings har varit och kommer att vara manliga (ZZ).

uppenbarligen, när det gäller dessa Komodos, inträffade fördubblingen av ägggenerna när i huvudsak ett annat ägg, snarare än spermier, gjorde jobbet med befruktning. Oogenes, den biologiska processen att göra en äggcell, ger vanligtvis också en polär kropp – en mini ägg av sorter, som innehåller en kopia av ägg-DNA. Normalt krymper denna polära kropp upp och försvinner. När det gäller Komodos fungerade polära kroppar tydligen som spermier och förvandlade ägg till embryon.

förmågan att reproducera både sexuellt och parthenogenetiskt berodde troligen på Komodo-drakens isolerade naturliga livsmiljö, som lever som på öar i den indonesiska skärgården. Forskare har sett andra arter tillgripa parthenogenes när de isoleras, såsom damselflies på Azorerna. Förmågan, forskare spekulerar, kan ha gjort det möjligt för drakarna att etablera nya kolonier om kvinnor hade befunnit sig tvättade ensamma på närliggande stränder, vilket kan hända under en storm.

high school biology-texter tenderar att glansa över parthenogenes, som vanligtvis nämner processen som sällsynt och begränsad till mestadels små ryggradslösa djur. Men fenomenet har uppstått från bakvattnet de senaste åren, främst som ett verktyg för vetenskapen. Vissa forskare hoppas kunna utnyttja fenomenet för att komma runt etiska problem kring embryonal stamcellsforskning. De kan lura ett obefruktat mänskligt ägg att dela genom att pricka det och därigenom simulera spermiernas penetration. Sådana lurade ägg fortsätter att dela in i blastocyststadiet på 50 till 100 celler innan de försvinner naturligt.

i princip kan det vara möjligt att hålla den celldelningen. År 2004, som ett sätt att belysa detaljerna om hur befruktade ägg utvecklas, engagerade forskare i Japan sig i vissa genetiska knep för att skapa en faderlös mus. En sådan utvecklingsprocess skedde förmodligen inte i den lilla staden Betlehem för två årtusenden sedan-felöversättningen av ”ung tjej eller jungfru” till ”Jungfru” förklarar historien mycket bättre. Men som Komodo dragons häpnadsväckande parthenogenes feat visar, har naturen mycket att lära oss om att göra utan en kompis.