född Marie Louise Fuller i Chicago förort till Fullersburg, nu Hinsdale, Illinois, Fuller började sin teaterkarriär som professionell barnskådespelerska och koreograferade och framförde senare danser i burlesk (som kjoldansare), vaudeville och cirkusshower. En tidig fri dansutövare, Fuller utvecklade sina egna naturliga rörelse-och improvisationstekniker. I flera utställningar experimenterade hon med en lång kjol, koreograferade dess rörelser och lekte med hur det kunde reflektera ljus. År 1891 kombinerade Fuller sin koreografi med sidendräkter upplysta av flerfärgad belysning av sin egen design och skapade Serpentindansen. Efter mycket svårt att hitta någon som är villig att producera sitt arbete när hon var främst känd som skådespelerska, hon slutligen anlitas för att utföra sin pjäs mellan handlingar av en komedi med titeln Uncle Celestine, och fick lysande recensioner.

nästan omedelbart ersattes hon av imitatorer (ursprungligen Minnie ”Renwood” Bemis). I hopp om att få allvarligt konstnärligt erkännande att hon inte kom i Amerika, lämnade Fuller till Europa i juni 1892. Hon blev en av de första av många amerikanska moderna dansare som reste till Europa för att söka erkännande. Hennes varma mottagande i Paris övertalade Fuller att stanna kvar i Frankrike, där hon blev en av de ledande revolutionärerna inom konsten. En vanlig artist på Folies berg Bisexre med verk som branddans, Fuller blev förkroppsligandet av jugendrörelsen och identifierades ofta med symbolik, eftersom hennes arbete sågs som den perfekta ömsesidigheten mellan IDE och symbol. Fuller började anpassa och utöka sin kostym och belysning, så att de blev huvudelementet i hennes framträdande—kanske ännu viktigare än den faktiska koreografin, särskilt när kjolens längd ökades och blev det centrala fokuset, medan kroppen mestadels blev dold i tygets djup. En film från 1896 av Serpentindansen av de banbrytande filmskaparna Auguste och Louis Lumi sackaros ger en antydan om hur hennes föreställning var. (Den okända dansaren i filmen identifieras ofta felaktigt som Fuller själv; det finns dock inga faktiska filmfilmer av Fuller dancing.)

Fuller ’ s banbrytande arbete väckte uppmärksamhet, respekt och vänskap av många franska konstnärer och vetenskapsmän, inklusive Jules Chéret, Henri de Toulouse-Lautrec, François-Raoul Larche, Henri-Pierre Roché, Auguste Rodin, Jean-Léon Gérôme, Franz von Stuck, Maurice Denis, Thomas Theodor Heine, Paul-Léon Jazet, Koloman Moser, Demetre Chiparus, Stéphane Mallarmé, och Marie Curie. Fuller var också medlem i Sociuxtu-Astronomique de France (French Astronomical Society).

Fuller höll många patent relaterade till scenbelysning inklusive kemiska föreningar för att skapa färggel och användningen av kemiska salter för självlysande belysning och kläder (scenkostymer US Patent 518347). Hon försökte skapa ett patent på sin Serpentindans när hon hoppades kunna stoppa imitatorer från att ta sin koreografi och till och med hävda att vara henne. Fuller skickade en skriftlig beskrivning av sin dans till United States Copyright Office; en amerikansk Circuit Court-domare vägrade dock Fullers begäran om ett föreläggande, eftersom Serpentine Dance inte berättade någon historia och därför inte var berättigad till upphovsrättsskydd. Vid den tiden var dansen bara skyddad om den kvalificerades som ”dramatisk” och Fullers dans var för abstrakt för denna kvalifikation. Prejudikatet från Fullers fall förblev på plats från 1892 till 1976, då Federal upphovsrättslag uttryckligen utvidgade skyddet till koreografiska verk.

Fuller stödde andra banbrytande artister, till exempel USA-födda dansare Isadora Duncan. Fuller hjälpte Duncan att antända sin europeiska karriär 1902 genom att sponsra oberoende konserter i Wien och Budapest.