han stod i århundraden vid kanten av det antika Egypten och stirrade på imperiously på handelsfartygen när de blåste in från Medelhavet. Hans namn var Hapy: fruktbarhetens Gud, flodens Herre, livgivande förvaltare av dess översvämningar. Och på sin sockel vid den västra mynningen av Nilen, en massiv röd granitportvakt till en av de största hamnstäderna på jorden.
fram till en dag, förmodligen mot slutet av andra århundradet f.Kr., fanns det en tremor och marken började churn och flytande vid Hapys Fötter. Han vinglade, krängde, och sedan kraschade sex ton invecklat snidade stenarbeten i havet.
i tid följde resten av bosättningen som Hapy bevakade efter. En plats skriven i antikens legender-platsen för den gudomliga hjälten Herakles första fotspår i Afrika, och där Spartas Helen famously sökte tillflykt hos sin bortförare, Paris of Troy – försvann helt under vatten och begravdes, till synes för alltid, av lager på lager av sand och silt.
i början av 2000-talet hittade en grupp dykare som arbetade utanför den egyptiska kusten ett stort fragment av sten under havsbotten och tog upp det till land. Det var en bit Hapy, salt-täckt men intakt. De fortsatte att söka, och så småningom avslöjade sex mer. Runt dessa bitar låg andra skatter: ruinerna av tempel, skåror av keramik, dyrbara smycken, mynt, oljelampor, processions pråmar och byster.
” som arkeolog är det spännande att upptäcka en grav, men det är en individs grav”, säger Aurauguillia Masson-Berghoff, kurator för Sunken Cities-utställningen på British Museum. ”Att upptäcka en hel stad, som var hem för tusentals och tusentals människor under mer än tusen år … ja, det är något annat.”
hemmet i fråga var Thonis-Heracleion. Och nu, mer än ett årtusende efter att den först nedsänktes, återvänder hapys stad till ytan igen.
’del marshland, del urban sprawl’
Till skillnad från Babylon, Pompeji eller mystisk Atlantis har få människor idag hört talas om Thonis-Heracleion. Fram till de senaste årens anmärkningsvärda fynd fanns det faktiskt en fara att Medelhavets vågor skulle förpassa historien inte bara stadens fysiska rester, utan även dess minne.
och ändå om du var en europeisk köpman i det femte århundradet f.Kr. – en importör av spannmål, parfym eller papyrus kanske, eller en exportör av silver, koppar, vin eller olja – då thonis-Heracleion skymtade stort på horisonten. Detsamma var sant om du var en Carian legosoldat, en utbildad grek, en professionell sjöman eller en medlem av den faraoniska domstolen. Utspridda över en rad sammanlänkade öar, sand och mudbanks, Thonis-Heracleion-del vattenlevande träsk, del urban sprawl – var forntida Egyptens livliga, kosmopolitiska inkörsport till Medelhavet, och därmed dess nexus med västvärlden.
grundades för cirka 2700 år sedan på platsen för dagens Abu Qir bay, 15 miles nordost om Alexandria, föregick Thonis-Heracleion sin mer kända granne som huvud emporion (handelshamn) för regionen genom flera århundraden och var ett nav för internationell handel.
korsat av ett nätverk av kanaler och prickade med hamnar, kajer, tempel och tornhus-alla förenade med ett nätverk av färjor, broar och pontoner – staden kontrollerade det mesta av sjöfarten som kom till Egypten från Medelhavet. Varor skulle inspekteras och beskattas vid tullförvaltningscentret och sedan fortsätta för distribution längre inåt landet, antingen vid Naukratis – en annan handelshamn som låg nästan 50 mil längre upp i Nilen – eller via Västra sjön, som var ansluten med en vattenkanal till den närliggande staden Canopus och erbjöd tillgång till många andra delar av landet.
Även om Thonis-Heracleion och Canopus nämns av många av de stora kronikerna i antiken, från Herodotus till Strabo och Diodorus, befarades mest detaljerad kunskap om deras existens att ha förlorats permanent.
före 1933, när en RAF-befälhavare som flyger över Abu Qir skymtade ruiner i vattnet, trodde de flesta historiker att Thonis och Heracleion hade varit två separata storstadsområden, som båda var belägna på det nuvarande egyptiska fastlandet. Pilotens observation startade dock en helt ny era av offshore-forskning. Vid sekelskiftet ett team från European Institute for Underwater Archaeology – ursprungligen attraherad av viken genom närvaron av franska krigsfartyg som sjunkit i slutet av 18th century – hade skapat en serie kartor skissa ut den gamla topografi i regionen.
dessa diagram-och det noggranna arbetet med undervattensutgrävning som har följt-förlitade sig på högteknologiska undersökningstekniker och outtröttliga mänskliga ansträngningar. Vattnen här är skumma och sikten är låg; i efterdyningarna av stormar, ”havet är allt rört upp och laddat med flytande sand och lera som gör det svårt för oss dykare att se vad som händer”, förklarade en forskare.
arkeologer var tvungna att börja med sidoskannings sonar, rikta pulser av ljudenergi vid havsbotten och sedan analysera ekot för att fastställa det förändrade djupet på havsbotten. En kärnmagnetisk resonansmagnetometer, som kan detektera lokaliserade anomalier i jordens magnetfält, användes sedan för att identifiera geologiska fellinjer orsakade av vikten av lång nedsänkta byggnader som pressar ner på och spricker sedimentlager och för att hitta närvaron av stora föremål.
med de mest lovande utgrävningsplatserna nu fixade skickades dykare in. De bar vattenmuddrar: enorma dammsugare under vattnet som suger bort överliggande filtar av sand och exponerar de arkeologiska lagren under. De största föremålen, som byggnadsfragment och kolossala statyer – en Ptolemaisk kung och drottning, var och en fem meter hög, bland dem – var de enklaste att hitta och återuppliva från havsbotten, men mindre och mer eklektiska pärlor följde snart, inklusive bägare, figurer, rituella hinkar och 13 kalkstendjursarkofager.
en efter en katalogiserades varje artefakt, fotograferades och sedan – om det var säkert att göra det – vinschade upp till däcket på Princess duda-forskningsbåten innan de utsattes för ytterligare analys tillbaka på land. Tillsammans har de förvandlat vår förståelse inte bara av Thonis-Heracleion, utan av Egyptens natur och dess interaktioner med den grekiska världen vid den tiden. ”Några av dessa föremål är helt unika, av stor historisk eller konstnärlig betydelse”, sa Masson-Berghoff till The Guardian. ”De driver oss att tänka på nytt.”
dekretet av Sais, till exempel – en magnifik svart stele som står två meter hög och är huggen med perfekt bevarade hieroglyfer från början av fjärde århundradet f.Kr.-upptäcktes på platsen för ett tempel till egyptiernas Högsta Gud, Amun-Gereb, vid Thonis-Heracleion. Stelen avslöjar några av de invecklade samtida beskattningarna i Egypten: ”Hans Majestät förordnade: Låt det ges en tiondel av guld, silver, timmer, bearbetat trä och allt som kommer från havet i Hau-Nebut … att bli gudomliga erbjudanden till min mor Neith,” läser sitt påbud.
men stelen har gjort mer än att krossa vår förståelse av forntida egyptiska tariffer. Dess upptäckt har också hjälpt till att lösa ett långvarigt mysterium: genom att jämföra det med andra inskrivna Monument kunde experter fastställa att Thonis och Heracleion inte, som tidigare trott, två olika städer, utan snarare en enda stad känd av både dess egyptiska respektive grekiska namn.samspelet mellan faraoniska och grekiska samhällen i Thonis-Heracleion är ett ständigt inslag i stadens rester: Hellenska hjälmar var inbäddade i havsbotten tillsammans med sina Egyptiska motsvarigheter, liksom cypriotiska statyer och rökelsebrännare, Atenska parfymflaskor och forntida ankare från grekiska fartyg.
ingenstans var denna tvärkulturella pollinering tydligare än i religionens rike, särskilt under uppkomsten av den Ptolemaiska dynastin i Egypten, där en följd av utlandsfödda härskare försökte rättfärdiga sin makt i det egyptiska folkets ögon genom att visa sin samhörighet med faraoniska traditioner.
ett objekt som återvinns från vattnet är en 2000 år gammal stenfigur av Cleopatra III: en ptolemaisk drottning, men avbildad som den egyptiska gudinnan Isis och skulpterad i en stil som kombinerar både lokal och hellensk estetik.
bland de mest bedragande av Thonis-Heracleions kvarlevor är artefakterna associerade med staden som spelas. Den årliga firandet av Osiris mysterier, markerade över hela forntida Egypten, involverade förberedelsen-i templets hemlighet-av två figurer av Osiris, underjordens gud och uppståndelse: en gjord av jord och korn, den andra av dyra material inklusive slipade halvädelstenar.
i Thonis-Heracleion placerades den förra i en granittank och vårdades med Nilvatten tills den grodde. Den placerades sedan i en papyruspråm tillsammans med 33 andra fartyg; hela flottan upplystes av 365 oljelampor – en för varje dag på året – och seglade så småningom ner till den närliggande bosättningen Canopus. Förutom ett 11-meters sycamore-fartyg som skulle ha använts i denna procession, har arkeologer grävt upp flera små blyrepliker av papyrusbåtarna, kastade i vattnet som votiva erbjudanden av åskådare.
dessa fynd ger en sällsynt inblick i utövandet av forntida ritual, snarare än bara den liturgiska representationen av den. I Masson-Berghoffs ord ger de en koppling till religionens ”materialitet” i Thonis-Heracleion. Det är viktigt eftersom, medan föremålen muddrade upp så långt från botten av Abu Qir bay berättar en anmärkningsvärd historia om en stad som kunde ha försvunnit helt från vårt medvetande, är det för närvarande åtminstone mycket en selektiv historia. De som arbetar med det idag är väl medvetna om sina hål.
”min förhoppning är att framtida upptäckter kommer att göra det möjligt för oss att kasta mer ljus över vanliga människors liv”, säger Masson-Berghoff, som påpekar att medan vi vet mer än någonsin om Thonis-Heracleions härskare och präster, är det mycket svårare att föreställa sig mudbrickhemmen och vardagen för dem som betjänade dem och höll den upptagna hamnen i drift smidigt.
idag återstår 95% av områdets urbana fotavtryck att undersökas; kanske finns det föremål som ännu inte finns som kan berika vår förståelse för hur lastlastare, städare och tygavlopp upplevde sin stad. ”Det vi vet nu är bara en bråkdel”, konstaterar Franck Goddio, chef för de pågående utgrävningarna. ”Vi är fortfarande i början av vår sökning.”
Vid det andra århundradet f.Kr. bleknade Thonis-Heracleions era av pomp och prestige redan. Längre längs kusten etablerade den nya metropolen Alexandria sig snabbt som Egyptens främsta hamn, medan hybridgrunden för mark och vatten som Thonis-Heracleion byggdes på hade börjat känna sig mindre säker. Det var inte en enda naturkatastrof – en jordbävning, tsunami, stigande havsnivåer eller sänkning – som dömde staden, utan snarare en kombination av dem alla.
i slutet av seklet, förmodligen efter en allvarlig översvämning, gav den centrala ön – som redan sjönk under tyngden av de viktigaste tempelbyggnaderna – efter för flytning. I vad som måste ha varit en skrämmande upplevelse, den hårda lerjorden förvandlades till vätska i ögonblick och byggnaderna ovanpå den kollapsade snabbt i vattnet. Utbudet av keramik och mynt i Thonis-Heracleion verkar ha slutat vid denna tidpunkt; några hardy invånare klamrade sig fast vid sina hem under den romerska perioden och även i början av arabiskt styre, men de sista resterna av staden sjunkit under havet i slutet av åttonde århundradet.
i en tid av hotande ekologisk katastrof är det kanske inte förvånande att vi ska hitta berättelsen om Thonis-Heracleion så fascinerande. Dess återupptäckt är ett bevis på avancerad teknik och mänsklig uppfinningsrikedom, men stadens öde – och de kusligt livlösa minnena från ett långglömt Stadsliv kvar-är en påminnelse om hur bräckliga många av våra egna samtida städer är.Venedig, förmodligen Thonis-Heracleions närmaste moderna kusin på grund av sin placering på en lagun och dess berömda nätverk av vattenvägar, sjunker; Egyptens Medelhavskust är fortfarande en av de platser på jorden som är mest utsatta för stigande havsnivåer, och även de mest optimistiska prognoserna för globala temperaturökningar kan fortfarande förskjuta miljoner i regionen från sina hem.
Hapys återuppvaknande från havsbotten, ett årtusende i skapandet, är ett unikt fönster till vårt urbana förflutna. Kampen fortsätter att se till att han och hans stad inte också är en vision om vår framtid.
egyptierna: en radikal historia, av Jack Shenker, publiceras av Allen Lane (15.99); köp det för 11.19 i 11.19. Sunken Cities, en utställning av artefakter som finns på Thonis-Heracleion och Canopus, är på British Museum fram till 27 November 2016
dela dina berättelser om andra ’förlorade städer’ genom historien i kommentarerna nedan. Follow Guardian Cities on Twitter and Facebook to join in the discussion
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
- Dela på Facebook
- Dela på Titter