Joseph A. Auteri drar sitt svärd och händer det till sin Grand Prior, Patrick Carney, som tar ner det genom ett lager av gul glasyr och skär en stor födelsedagstårta i hälften. Ett par hundra personer jublar.

publiken är mestadels klädd i affärskläder, men Auteri bär medeltida rustning: en skjorta av stållänk post, en post coif på huvudet, plåtpansar på axlarna och vita linnekläder emblazoned med ett rött kors. Dräkten väger 65 pund och kan orsaka problem för flygbagagehanterare. Hans svärd, modellerat på en från Ridley Scott-filmen Kingdom of Heaven, är inte battle sharp, men det skär svampkaka lätt nog.

by day Joe Auteri, 49, är en partner i ett finansiellt planeringsföretag baserat i Pennsylvania. I kväll är han dock Hugh de Payns, en fransk riddare som dog 1136 efter att ha upprättat en militär ordning som kallas Knights Templar.

det är Memorial Day weekend och vi är på ett hotell i Nashville, Tennessee, där cirka 350 medlemmar av den autonoma suveräna militära ordningen i templet i Jerusalem har samlats för att markera 900-årsdagen av Tempelherreorden. Medlemmar av välgörenhetsorganisationen, känd av den otrevliga förkortningen SMOTJ, betraktar sig själva som andliga ättlingar till de ursprungliga templarna. Det är ett historiskt arv som många grupper tävlar om, och i det avseendet är SMOTJS firande en olycklig start: De flesta forskare daterar grunden för de första templarna till 1119 eller 1120, vilket gör ordern idag bara 898 eller 899 år gammal.

oavsett. De samlade är angelägna om att få festen igång, och kakskärningen startar en helg som kulminerar i dubbningen av sju nya ”riddare” och ”dames” i en ritual som den officiella litteraturen säger kommer att ”förbereda dig för de stora verk du ännu inte har slutfört.”

den ursprungliga Tempelherreorden—stenografi för Order of the Poor Knights of the Temple Of Jerusalem—grundades för att skydda kristna pilgrimer på vägarna i Palestina efter första korståget; gruppen namngavs för sitt ursprungliga huvudkontor på Tempelberget. Medlemmar kallades ofta” krigaremunkar”, eftersom de kämpade på korstågen och svor eder av kyskhet, fattigdom och lydnad.

på sin tid var Templarorganisationen rik. Det ägde egendom som sträcker sig från Storbritannien till Syrien, vinster som användes för att finansiera militära expeditioner i det heliga landet och välgörande gärningar över väst. Ordern skröt betydande finansiella skarpsinne, tillhandahålla internationella bank-och kredit-överföringstjänster. Det räknade påven och kungarna i Frankrike bland sina kunder. Dess riddare var också kända för mod i strid—en muslimsk författare kallade dem ”de hårdaste kämparna” av alla korsfararna.men från och med fredagen den 13 oktober 1307 förstördes Tempelriddarna i en process som initierades av den franska kungen Philip IV ”The Fair” och understöddes av påven Clement V. Tempelriddarna hade blivit besudlade av korstågens slutliga misslyckande 1291; de var också offer för den franska kungens kroniska brist på pengar. Templarbröder över hela Europa arresterades, anklagades för brott inklusive sodomi, hädelse och tillbedjan av falska idoler; de fängslades, torterades och tvingades göra falska bekännelser. I Mars 1312 avskaffade ett kyrkoråd formellt ordern. Dess egendom konfiskerades och dess medlemmar berövades sin rang. I 1314 brändes den sista mästaren, Jacques de Molay, på staven i Paris.

att grisly död har lånat Templars varaktig ryktbarhet och en tjock hölje av myt. De dyker upp regelbundet i modern underhållning, mest känt i Dan Browns Da Vinci-koden, som kastade dem som skuggiga väktare av forntida religiösa hemligheter, och mer nyligen i videospelfranchisen Assassin ’ s Creed, som förvandlar dem till tidsresande supervillains. Templarna har också blivit återupplivade och imiterade för både godartade och olyckliga ändamål sedan åtminstone 1737, då den skotska frimuraren Andrew Michael Ramsey skrev en pseudohistoria av murverk som hävdade band till de medeltida templarna.

idag är Templar revivalism fortsatt stark. Templar ikonografi är populär bland europeiska neo-fascister: den norska massmördaren Anders Breivik påstod sig vara en Templar, Och Knights Templar International är ett onlinenätverk som förbinder högerextrema aktivister, särskilt i Storbritannien. I Mexiko har en drogkartell som heter Los Caballeros Templarios lånat från Templar symbolism för att skapa sitt eget varumärke och hederskod. Templar imitation är varaktigt populär men sällan historiskt läskunnig.

ändå är templarna jag möter i Nashville mest fascinerade av historien, ibland utmattande så. De har nyligen själv publicerat en lång, mödosamt fotnoted bok om Templarism genom århundradena. Deras interna litteratur citerar liberalt medeltida texter som de Av St.Bernard av Clairvaux, som skrev de ursprungliga Templars kvasi-monastiska regler. För män och kvinnor jag möter, att vara en 21: a århundradet Templar handlar om mycket mer än medeltida cosplay med en donation cup: Det är deltagande i en levande metafor för evangelisk kristen opinionsbildning, ekonomisk expertis, internationalism och en militaristisk etos plikt och service till orsaken. Som Auteri uttrycker det, ” det enda vi inte gör är att slåss.”

SMOTJ grundades på 1960-talet under paraplyet av ett äldre, internationellt nätverk av Templar-väckare som heter Ordo Supremus Militaris Templi Hierosolymitani, som själv formellt erkändes av Napoleon Bonaparte 1805. Den globala organisationen hävdar 5000 medlemmar, varav 1500 är riddare och dames av den amerikanska SMOTJ. De är knutna till 33 priories från Arizona till Wisconsin, och många hålla kontakten via en sluten medlemskap smartphone app. SMOTJ är långt ifrån den enda Templar-väckelseorganisationen i USA: det finns en separat Frimurarordning och olika andra icke-Frimurargrupper med online-närvaro. För att försöka bekämpa förvirring har SMOTJ en juridisk officer som heter Grand Avocat som arbetar med att registrera varumärken för att skydda sin varumärkesidentitet.

huvudfunktionen för den skattebefriade SMOTJ är att samla in pengar för kristna orsaker i det heliga landet: finansiera skolor och stipendier på platser som Jerusalem, Betlehem, Bethany och Ramleh, och sponsra barn genom kristna skolor. Förra året uppgick donationerna till 407 945 dollar. Men medlemmar sitter också i en rådgivande egenskap i utskott i FN och hävdar informellt engagemang i internationell diplomati. Vissa drömmer om att en dag få ordern återställd till påvlig tjänst med erkännande av Vatikanen.

det finns också förmåner för medlemskap. Det är bra nätverk, med regelbundna möjligheter att bära uniformer, samla titlar och umgås med andra likasinnade kristna som får en spark från att dela en romantisk, medeltida förflutna.

Auteri hävdar att det finns en allvar med klänningen. ”Vi är alla sammanförda på grund av idealen om en ridderlig ordning”, säger han. ”Det krävs en grupp människor med en gemensam tro och en gemensam sak för att stoppa förföljelsen och exil av kristna.”Carney, den utgående 20: e Grand Prior, Organisationschef och en smidigt talat finansiär, motiverar det i enklare men mer talande termer: ”vi tillhör den mest prestigefyllda riddarorden på planeten.”

Episcopal Christ Church Cathedral är packad när de sju nya inducteesna—eller”postulants” – tar sina bänkar klockan 3 på lördag. Riddarna och damerna som går med dem bär vita mantlar med röda kors. Många män bär militär formellkläder under. (Den moderna ordningen rekryterar starkt från officersklasserna i den amerikanska militären. I Nashville möter jag Flera en-och tvåstjärniga generaler och många överste, majors och kaptener.) En 2-årig Rottweiler servicehund som heter Tique bär en Templar – tema doggy jacka.

det finns många kvinnor närvarande: på 1990-talet övergav ordern, som försökte maximera medlemskapet, medeltida regler som hävdade ”kvinnors företag är en farlig sak…låt inte Damer bli antagna.”En av postulanterna är Barbara Prate, en ljus, ibland kaustisk 45-årig sjuksköterska från New Jersey. Hon har klädd för tillfället i en röd kostym och höga klackar. För fyra dagar sedan gifte sig Barbara och Joe Auteri; mellan förberedelserna för sin egen investering har Barbara hjälpt Joe in och ut ur sin Hugh de Payns-outfit.