denna månad, en av världens bäst bevarade förhistoriska platser — en 6000 år gammal underjordisk gravkammare på den lilla Medelhavsön Malta-öppnas igen för allmänheten. I juni stängde Hal Saflieni Hypogeum, en av Europas enda kända neolitiska nekropoliser, för en rad förbättringar av sitt miljöledningssystem. Dess återöppning ger uppdateringar som förbättrar bevarande och pågående datainsamling samtidigt som besökarnas åtkomst och upplevelse förbättras.

arkeologiska bevis tyder på att omkring 4000 FVT började folket på Malta och Gozo bygga med syftet att ritualisera liv och död. Hal Saflieni Hypogeum, ett av de första och mest kända av sådana komplex, är ett underjordiskt nätverk av alkover och korridorer huggen i mjuk Globigerina kalksten bara tre mil från det som nu är huvudstaden Valletta. Byggarna expanderade befintliga grottor och under århundradena grävde djupare och skapade ett tempel, kyrkogård och begravningshall som skulle användas under hela perioden av Chubbu, Chubbu och Tarxien. Under de kommande 1500 åren, känd som Tempelperioden, överjordiska megalitstrukturer dök upp i hela skärgården, många med funktioner som speglar deras underjordiska motsvarigheter.

vad som återstod av den ovan jord megalitiska inneslutningen som en gång markerade Hypogeums ingång förstördes av industrialisering under slutet av 1800-talet. Nu, besökare in genom en moderniserad lobby, sedan ner en rasade gångväg och flytta kronologiskt genom två av webbplatsens tre nivåer, glimtar längs vägen bevis på strukturens dubbla roll som tillbedjan och begravningsplats.

Hypogeums äldsta och översta nivå består av en Passage, tillgång till en cistern nedanför, ett innergårdsliknande utrymme grävt in i udden och fem lågtak begravningskammare huggen ur befintliga grottor. Arkeologer tror att det är här begravningsprocessioner sannolikt började, och Heritage Malta har hållit en originalgrav intakt. Mellannivån är den mest utsmyckade. Det är också där arkeologer tror att huvuddelen av rituell aktivitet ägde rum. I” Oracle Room”, en avlång kammare som mäter mer än fem meter lång, skapar nischer i väggarna förstärkta och ekande akustiska effekter, ungefär som de vid Oracle of Delphi. ”Holy of Holies” är huggen för att se ut som många av Hypogeums samtida tempel ovanför marken. Framför ingången kan två länkade hål i marken ha använts för att samla libations eller solida erbjudanden. Besökare går ut via en spiraltrappa innan de går in i Hypogeums yngsta och djupaste nivå. Den tredje nivån når 10 meter in i jorden och består av fem utrymmen, vardera mindre än fem meter i diameter, som ger tillgång till mindre rum som fungerade som massgravar.

liksom andra megalitstrukturer på Malta föll Hypogeum ur bruk med 2500 FVT. Den antika nekropolen återupptäcktes inte förrän 1902, då byggnadsarbetare av misstag hittade en av kamrarna medan de grävde en brunn för en bostadsindelning. Det skulle dröja ytterligare två år innan formell utgrävning ägde rum och ytterligare fyra tills platsen öppnades för allmänheten.

Hypogeum ger insikter i Maltas Tempelkultur och dess samtida strukturer ovanför marken. Arkeologer uppskattar att Över 6000 personer begravdes på platsen och har hittat pärlor, amuletter, invecklat keramik och snidade figurer bredvid benen. Flera kamrar är fortfarande dekorerade med svartvita schackbrädor och röda ockra spiraler och honungskammar, de enda förhistoriska målningarna som finns på ön. Corbeled tak antyder hur de forntida människorna på Malta stödde tak på de rikliga byggnaderna ovanför marken, nu i ruiner, som finns över hela öarna. ”ger oss en chans att se hur samtida tempelstrukturer kan ha sett ut på insidan”, säger Heritage Malta curator MariaElena Zammit.

enligt Zammit höll Hypogeum och dess artefakter upp under årtusenden till stor del tack vare dess inkapsling. ”Hypogeum är helt underjordiskt, helt stängt, så det är fuktigt”, säger hon. Den fukten ” håller saltet i stenen lösligt och förhindrar flaking. I andra, ytan upplöses på platser … hålls samman av fukt.”utan Heritage Maltas noggranna kontroll skulle själva närvaron av besökare på den antika platsen äventyra dess bevarande. Nyfikna fingertoppar lämnar synliga oljor som försämrar alla färgämnen och till och med kalkstenen själv. Pathway-illuminating artificial lights uppmuntrar tillväxten av mikroorganismer, och den dagliga följden av varma andningsorgan förändrar CO2-nivåer, luftflöde, temperatur och fuktighet. Så medan guider uppmuntrar turister att leka med akustiken i ”Oracle Chamber”, är besökare förbjudna att prata direkt i den ekande nischen.

**********

Bevarandeinsatserna började först på allvar 1991, då webbplatsen stängdes i nästan ett decennium. Projektet resulterade i gångvägar, besöksbegränsningar, reglering av artificiella ljusnivåer och ett tidigt men nu föråldrat miljökontrollsystem. Mer intensiv övervakning inleddes 2011, som en del av ett bidrag från Europeiska ekonomiska samarbetsområdet för att bevara Unesco-platsen för kommande generationer, och dessa uppgifter, som samlats in under en period av sex år, utgjorde grunden för det nya miljöledningssystemet.

Hypogeums senaste bevarandeinsatser inkluderar både passiva och aktiva åtgärder, från förbättrad isolering till bättre kontroll av fuktighet och temperatur till moderniserad teknik för att studera mikroorganismtillväxt och spåra förändringar i realtid i webbplatsens mikroklimat. ”Data kommer att fortsätta att samlas in och analyseras för att kontinuerligt bedöma prestanda för det installerade systemet, samt övervaka webbplatsens beteende”, säger Zammit.

många av ändringarna kommer inte att vara synliga för besökare: Kanaler gömmer sig bakom väggar och luftbehandlingsaggregat och kylaggregat sitter ovanpå besökarens centrumtak. Turister kommer dock att hitta ett renare, modernare besökscenter med högtryckslaminatpaneler, som ersätter mögelutsatta Mattor och ett nytt buffertsystem som gradvis ökar luftfuktigheten mellan välkomstområdet och huvudplatsen.

den mest spännande förändringen för besökare kommer att vara det förbättrade tolkningsalternativet och det virtuella turalternativet. År 2000 efter sina första stora bevarandeinsatser begränsade Heritage Malta platsresor till 80 personer per dag. Det numret står fortfarande, så besökare måste boka veckor eller till och med månader i förväg för att turnera Hypogeum personligen. Dessutom gör låg belysning och slick gångvägar platsen otillgänglig för personer i rullstolar eller med begränsad rörlighet. För att möta efterfrågan är besökscentret nu utrustat med audiovisuell teknik som gör det möjligt för ytterligare 70 personer att praktiskt taget turnera webbplatsen dagligen från lobbyn. ”Således”, säger Zammit, ” Heritage Malta kommer att genomföra sitt uppdrag genom att göra webbplatsen mer tillgänglig för fler medlemmar i samhället.”