fjorton idrottare. Elva olympiska mästerskap. Det är en häpnadsväckande föreställning, eller hur?
Du sa det. Det amerikanska laget åkte till Aten mitt i fullständig likgiltighet från den amerikanska allmänheten och utan stöd av antingen amatöridrottstjänstemän eller till och med deras högskolor. Kastas tillsammans i sista minuten, de hade utseendet och känslan av en lekplats pick-up team. Sedan gick de ut och uppnådde en nivå av excellens som bedövade alla, inklusive sig själva. Nästan anonym en minut blev de över natten sensationer och skapade en storm av plötslig uppmärksamhet i Europa och hemma. Hade de inte lyckats är det mycket troligt att den amerikanska olympiska rörelsen skulle ha dött en tyst död eller åtminstone försenats i flera år.
Varför har deras bidrag blivit så förbisedda?
till att börja med var täckningen av dessa första moderna spel spottig och inkonsekvent. Det finns ett intressant objekt djupt i arkiven på Princetons Mudd Library. Det är ett telegram från UPI i London riktat till medlemmar i USA. team, be dem-vem som helst-att täcka spelen. Föreställ dig den moderna motsvarigheten: ”Hej LeBron, om du inte är särskilt upptagen, kan du skicka oss en rapport om spelet?”för det andra var kameror på dagen inte riktigt utrustade för att hantera actionfotografering, så det finns inte många bilder från dessa spel utöver några statiska bilder och några fina profiler av idrottarna. Inte heller var rekordhållningen mycket bra: för det mesta registrerades tider och avstånd för de första fem eller sex efterbehandlarna i varje händelse, men inte för någon annan. Som en konsekvens vet vi bara inte mycket om prestationerna hos några av idrottarna. Ta den ensamma amerikanska simmaren, Gardner Williams, för vilken en rapport har honom att avsluta långt tillbaka, bra ut ur medaljstrid, medan en annan rapport har honom att hoppa ut ur vattnet under tävlingen och klaga på att det var för kallt. Jag misstänker att Williams simmade, men vi vet bara inte säkert vad som verkligen hände.
men jag tror att en annan anledning hade att göra med de amerikanska idrottarnas personligheter själva. Dessa var ödmjuka män-och andra än några post-Olympiska festliga banketter, de gick tillbaka till skolan och till jobbet och fortsatte bara med saker utan att prata mycket om sina prestationer i Aten. Spår och fält är lite så ändå, med idrottare som tenderar att vara i allmänhetens ögon en dag och ut ur det nästa. De är inget som basebollspelare, vars föreställningar är krönika varje dag i månader och år.
det fanns inte heller sådana moderna händelser som ESPN-dokumentärer eller kortprogram för att hålla minnena av deras Olympiska ära brinnande i allmänhetens sinne. Inte för att det här gänget skulle ha deltagit om det hade funnits sådana saker då: några år senare satte tvåfaldig mästare Ellery Clark ihop en bok om sitt liv i spår och täckte sina prestationer vid OS på ett par sidor och med all spänning av en resa till tandläkaren. På ett udda sätt var den kollektiva post-Olympiska inställningen hos dessa idrottare jämförbar med veteranernas: trots deras prestationer föredrar de att gå vidare och diskutera andra saker.
så hittade UPI någon att täcka spelen?
det gjorde de. Det bestående mysteriet är vem det var exakt. Det kan ha varit John Graham, en amerikansk tränare, men han skulle ha varit för upptagen för att ägna sin tid åt artikelskrivning. Jag misstänker att det var Princeton pole vaulter Albert Tyler, som skrev flera intressanta bitar om spelen, en för skoltidningen och en annan för en kanadensisk tidning. Tyler hade verkligen tid tidigt i veckan att göra det—hans händelse var inte för ytterligare några dagar—och rapporterna själva var anmärkningsvärt detaljerade, precis vad UPI ville ha. Korrespondenten hade en intim kunskap om friidrott, vilket är något Tyler och inte nödvändigtvis en trådtjänst reporter skulle ha haft.
hur valdes laget?
de var inte riktigt utvalda alls. En av de anmärkningsvärda sakerna med dessa första amerikanska olympier är hur de kastades ihop—bestod mestadels av en grupp från Boston och en annan grupp från Princeton. De flesta av Bostoniansna var medlemmar i Boston Athletic Association—samma organisation som sätter ihop Boston Marathon—vars medlemmar tog upp en samling för att skicka sina idrottare, varav flera var Harvard-studenter, till Aten. Passage för foursome från Princeton betalades av Alice Whitridge Garrett, vars son, Robert, var skolans bankapten och skulle tjäna olympiska mästerskap i diskus och skott. Det fanns inga amerikanska försök eller kval: De som kunde gå gjorde det, även om ett par idrottare, James Connolly och William Hoyt, båda nekades tillstånd för ledighet av Harvard-tjänstemän. Så de lämnade skolan-och båda blev olympiska mästare, Connolly i trippelhopp och Hoyt i stavvalv.
Connolly återvände aldrig till skolan. Han skulle bli en välkänd författare av havshistorier. Hoyt gick tillbaka och tog examen från Harvard Medical School.
står någon av de 11 Olympiska segrarna ut?
varje olympisk tävling är dramatisk, men Robert Garretts seger i diskus var rent extraordinärt. Diskus var inte en del av USA: s spår och fält på den tiden, och Garrett hade aldrig ens sett eller rört en. Att förbereda, han frågade Princeton classics professor och team rådgivare William Milligan Sloane om han visste något om Diskus.Sloanes kunskap sträckte sig bara så långt som de slående forntida statyerna i museer av atletiska unga män lindade och redo att släppa lös diskusen. Han föreslog att Garrett skulle hitta en bild av en av statyerna och använda den så att en lokal butik kunde utveckla en diskus eller något nära det. Förordningen diskus är gjord av trä och metall och väger mindre än 5 pounds. Garretts hemlagade Diskus var gjord av sten och vägde nästan 25 pund. Öva med det? Garrett kunde knappt lyfta den.
så föreställ dig Garretts överraskning när han kom till Aten och tränade på Stadion där han hittade en förordning Diskus, 4 1/2-pundsversionen! Han tog några övningskast och tänkte ”what the heck” – han skulle komma in ändå. Historien om hur han segrade-justera sin rörelse, hastighet och släpp när han gick och överträffade resten av fältet på sin sjätte och sista tur—är en för åldrarna.
amerikanernas framgång var stora nyheter hemma. Hur reagerade grekerna?
det amerikanska laget blev mycket populärt i Aten—och snabba vänner med medlemmar av den grekiska kungafamiljen. De var älskvärda, sympatiska unga män. Som en hyllning till sina värdar sydde Ellery Clark till och med armarna på den grekiska kungafamiljen ovanför den amerikanska flaggan på sin tröja.
de hade också kul. Vid en post-olympisk mottagning beslutade flera av amerikanerna att visa Baseboll för medlemmarna i den grekiska kungafamiljen. Omvandlar en käpp till en fladdermus och använder en apelsin för en boll, slutade den improviserade utställningen plötsligt när kronprinsen, senare kung Konstantin, spikade en tonhöjd och skickade flera stora, saftiga skivor apelsin till bröstet på sin formella domstolsuniform. Prinsen var” en bra sport ”om det, påminde häckaren Thomas Curtis, men” jag tror att amerikaniseringen av Grekland slutade där.”trots detta var grekerna överlyckliga när deras Spiridon Louis vann maraton på den sista dagen av bankonkurrens. Det var utropstecknet som de Olympiska Spelen behövde sluta på en verkligt minnesvärd anteckning.
vad är en bit av trivia från 1896-spelen som folk borde veta om?
olympiska mästare 1896 tjänade inte guldmedaljer. De fick silvermedaljer, som inte presenterades som idag på ett band och hängde på vinnarens hals, men i ett snyggt fall, fodrat i blå sammet. De fick också ett överdimensionerat diplom på antingen vitt eller blått papper, trimmat med guldpapper och en olivgren plockad från den heliga lunden i Olympia i Delphi. Det var ganska stash, med dubbla vinnare som Tom Burke, Clark och Garrett tjänar två av allt. Förmodligen gick dessa idrottare hem med tyngre bagage.
Jim Reisler är författare till” Igniting the Flame: America ’s First Olympic Team” (Lyons Press) och flera andra böcker om sport. Hans tidigaste Olympiska minne var att se Bob Beamon slå världsrekordet i längdhoppet vid 1968-spelen i Mexico City. Reisler bor i Irvington, New York.