Missourians, träffa dina nya grannar: mountain lions.
de stora katterna, som mestadels finns i Florida och väst och kallas olika som panthers, pumas och cougars, utrotades i Missouri på 1920-talet från överjakt och fångst.
nästan ett sekel senare, eftersom antalet rapporter har ökat och en kvinnlig observation bekräftades, flirar bergslejon med en comeback. I våras bekräftades ett bergslejon i Shannon County i södra Missouri från genetiskt material som lämnades nära en älg som den hade dödat. Materialet matchade ett bergslejon som hade fångats 2012, vilket gjorde det till det första som har identifierats två gånger i staten.
det finns inga bevis för en permanent avelspopulation än, men experter säger att det sannolikt bara är en fråga om tid.
”bergslejonpopulationer expanderar i västra USA. och rör sig långsamt men stadigt österut”, säger University of Missouri wildlife biology forskare Matthew Gompper. ”Vi är i de mycket tidiga stadierna av bergslejonpopulationer som bosätter sig i regionen.”
bergslejon är tillbakadragna, nästan tysta och främst nattliga, men sedan 90-talet har det förekommit tusentals rapporterade observationer i Missouri. Endast 72 observationer-mindre än 1 procent av det totala — har officiellt bekräftats på grund av en hög standard på bevis som krävs av Missouri Department of Conservation.
avdelningen inrättade ett” mountain lion response team ” strax efter två incidenter i staten: 1994 fick två Missouri-jägare böter efter att ha dödat ett mountain lion och tagit ett foto av sig själva med det, och 1996 spelade en anställd från Conservation Department in video av ett lejon med en hjortkropp.
teamet får hundratals rapporter årligen, säger medledare Alan Leary, och under de senaste åren har antalet rapporter accelererat. Mountain lion-observationer bekräftas endast om det finns spår, en kropp eller ett foto.
”många av dem vet vi aldrig säkert”, sa han.
2010 återvände en man i Platte County från en jakttur och såg ett bergslejon i sin trädgård. Han tog bilder och skickade dem till Tood Meese, en annan medlem av svarsteamet.
”det är en bleeping mountain lion,” svarade Meese. Han gick till mannens gård för att undersöka, och det fanns klo märken, spillning och hår.
Missourians är ofta ovilliga att rapportera observationer eftersom de tvivlar på att de såg vad de trodde att de såg, sa Leary. När teamet bekräftar ett bergslejon i ett område börjar grannar ofta rapportera sina egna observationer.
”många människor ringer in och säger,” Nu tror jag inte att jag är galen, men … ” sa Leary.
medlemmarna i laget gick igenom träning i västra stater där det finns etablerade cougarpopulationer, sa Meese.
” Jag hade turen att gå till Black Hills, och de har fler katter än du kan skaka en pinne på,” sa han.
de flesta av lagets bekräftelser kommer från bilder som tagits på spårkameror, men det är inte alltid så enkelt som det låter.
en vuxen manlig puma kan väga mer än 200 pund, bobcats vanligtvis mindre än 25 pund och huskatter mindre än 10, men människor får dem blandade.
om en bobcat — eller till och med en huskatt-är dåligt upplyst eller långt ifrån fotografen, kan det vara lätt att misstänka det för ett bergslejon, sa Leary. Svarsteamet har kartongutskärningar för varje djur och använder dem efter att ha fått ett foto för att återskapa observationen och se om skalan är korrekt.
även experter kan göra misstag: Meese sa att han tog ett foto av vad han trodde var ett bergslejon innan han deltog i svarsteamet. Efter att han var på laget gick han tillbaka och tittade på bilderna. Han insåg att det faktiskt hade varit en stor bobcat.
” När du ser några av bilderna säger du kanske, men när du verkligen tittar är det en bobcat,” sa Meese. ”Varför går människors sinnen till det minst uppenbara först, när det finns mer uppenbara saker här?”
hundspår är en annan vanlig synder för felaktig identitet, eftersom de kan se misstänkt ut som de som tillhör bergslejon. Kom bara ihåg: om du kan se nagelmärkena bortom tassarna är det en hund.
de stora katterna kan sträcka sig hundratals mil. Hanar, särskilt, avviker långt hemifrån när det finns många andra bergslejon nära och maten blir knapp. Hanarna söker efter nya områden med mycket byte, och efter en fördröjningstid följer kvinnor, sa Gompper. Det är där Missouri är nu.
de två närmaste populationerna av bergslejon är Texas och South Dakota. Teamet skickar DNA till Colorado för testning när ett prov återvinns i staten, och analys har visat cougars kommer mestadels från Wyoming och Black Hills i South Dakota.
Kansas har också fått tusentals rapporter om bergslejon men har bekräftat mycket färre än Missouri har.rapporter om bergslejon är inte ovanliga i Missouri, som de var för 20 år sedan, sa Gompper. En kvinna bekräftades i staten 2016, vilket visar att en permanent avelspopulation sannolikt är överhängande, men det verkar inte ha hänt än.
vissa Missourians håller pumor som husdjur, sa Meese, inklusive meth-återförsäljare som använder dem som vaktdjur.
om en kvinna släpps ut i naturen eller flyr, kan det vara katalysatorn för att starta en permanent population.
”allt vi väntar på är en kvinna”, sa Meese. ”Vad som förmodligen kommer att hända är att någon kommer att släppa en eftersom de inte kan hantera det längre. … Sen låser hanarna in området och vi är etablerade.”
men även om det finns fler bergslejon som springer runt, borde Missourierna inte oroa sig för attacker, sa både Gompper och Meese.
”sannolikheten för att ha en negativ interaktion med ett bergslejon är långt, mycket mindre än sannolikheten för att ha en negativ interaktion med något som en tamhund”, sa Gompper. ”Det är en av de sällsynta händelserna att när det inträffar får det mycket uppmärksamhet, men det borde inte vara något som allmänheten är oroad över.”
i genomsnitt dödar ett bergslejon en person i USA en gång vart sjunde år, enligt Bevarandeavdelningen. Mord på husdjur är mycket vanligare i områden med de stora katterna, men Gompper sa att Missourians inte borde vara alltför bekymrade över det heller.
”det finns tillräckligt med rådjur och tvättbjörnar som flyter runt att lejon inte går ut ur deras sätt att ta någons boskap”, sa han.
När det gäller hundar, sa Meese, kan de ta hand om sig själva.
” om hunden har någon spunk alls, kommer den att sätta en katt upp i ett träd och hålla den där,” sa han. Han beskrev en tid i South Dakota där han såg en 5-pund hund skälla en puma till underkastelse.
” det är som de gamla tecknen när hunden skäller katten hoppar — ja, det är så de är.”
om du har stött på ett bergslejon, kontakta mountain lion response team på [email protected] eller ring Institutionen för bevarande på 573-522-4115.