Jacobus Henricus van ’t Hoff föddes i Rotterdam, Nederländerna, den 30 augusti 1852. Han var det tredje barnet i en familj på sju barn till Jacobus Henricus van ’t Hoff, en läkare, och Alida Jacoba Kolff.
1869 gick han in i Polytechnic School vid Delft och fick sitt teknologiexamen 1871. Hans beslut att följa en rent vetenskaplig karriär, dock, kom strax därefter under semester-arbete på en sockerfabrik när han förutsåg själv en trist yrke som teknolog. Efter att ha tillbringat ett år på Leiden, främst för matematik, gick han till Bonn för att arbeta med A. F. Kekul Bisexuell från hösten 1872 till våren 1873; denna period följdes av en annan i Paris med A. Wurtz, när han deltog i en stor del av läroplanen för 1873-1874. Han återvände till Holland 1874 och fick sin doktorsexamen samma år under E. Mulder i Utrecht.
år 1876 blev han föreläsare vid Veterinärhögskolan i Utrecht, men lämnade detta inlägg för en liknande position vid universitetet i Amsterdam året därpå. 1878 utnämndes han till Professor i kemi, mineralogi och geologi vid samma universitet. Efter att ha ockuperat denna stol i 18 år accepterade han en inbjudan att åka till Berlin som hedersprofessor, i samband med ett medlemskap i Royal Preussian Academy of Sciences. Den främsta orsaken till denna förändring var det faktum att han var överbelastad med skyldigheter att hålla elementära föreläsningar och att undersöka ett stort antal studenter, inklusive även de för medicinsk propaedeutik, vilket gav honom för lite tid att göra sitt eget forskningsarbete. Han var en ivrig förespråkare för skapandet av en särskild klass av vetenskapliga arbetare. Vid sitt nya inlägg stannade han till slutet av sitt liv.
van ’t Hoff har fått berömmelse särskilt genom sina epokgörande publikationer. Hans doktorsavhandling (1874) hade titeln Bijdrage tot de Kennis van Cyaanazijnzuren en Malonzuur (bidrag till kunskapen om cyanoättiksyror och malonsyra). Av mycket större vikt, dock,var hans publikation som dök upp flera månader innan: Voorstel tot Uitbreiding der Tegenwoordige i de Scheikunde gebruikte Structuurformules i de Ruimte, etc. (Förslag till utveckling av 3-dimensionella kemiska strukturformler). Denna lilla broschyr, bestående av tolv sidor text och en sida diagram, gav drivkraften till utvecklingen av stereokemi. Begreppet ”asymmetrisk kolatom”, som behandlas i denna publikation, gav en förklaring av förekomsten av många isomerer, oförklarliga med hjälp av de dåvarande nuvarande strukturella formlerna. Samtidigt påpekade han förekomsten av förhållandet mellan optisk aktivitet och närvaron av en asymmetrisk kolatom.
hans revolutionära tankar fann emellertid först acceptans efter publiceringen 1875 av hans Chimie dans l ’ Espace; särskilt när två år senare den Tyska översättningen dök upp, med en introduktion av J. Wislicenus. (Den engelska översättningen: Kemi i rymden uppträdde inte förrän 1891.) I sin Dix Ann Bisexues dans l ’Histoire d’ une TH (tio år i en teorihistoria) uppmärksammade han det faktum att J. A. Le Bel självständigt hade kommit fram till samma tankar, men i en mer abstrakt form.
år 1884 uppträdde hans bok Brasilitudes de Dynamique chimique (studier i dynamisk kemi), där han för första gången gick in i fysikalisk kemi. Av stor betydelse var hans utveckling av det allmänna termodynamiska förhållandet mellan omvandlingsvärmen och förskjutningen av jämvikten som ett resultat av temperaturvariation. Vid konstant volym tenderar jämvikten i ett system att skifta i en sådan riktning att motsätta sig temperaturförändringen som åläggs systemet. Att sänka temperaturen resulterar således i värmeutveckling samtidigt som temperaturen ökar resulterar i värmeabsorption. Denna princip om mobil jämvikt sattes därefter (1885) i en allmän form av Le Chatelier, som utvidgade principen till att inkludera kompensation, genom volymförändring, för pålagda tryckförändringar – det är nu känt som van ’t Hoff-Le Chatelier-principen.
året därpå, 1885, följde l ’Actubicquilibre chimique dans les Systcubergine gazeux ou dissous actubic I’ Actubtat dilu (kemisk jämvikt i gasformiga system eller starkt utspädda lösningar), som behandlade denna teori om utspädda lösningar. Här visade han att det ”osmotiska trycket” i lösningar som är tillräckligt utspädda står i proportion till koncentrationen och den absoluta temperaturen så att detta tryck kan representeras av en formel som endast avviker från formeln för gastryck med en koefficient i. han bestämde också värdet av i med olika metoder, till exempel med hjälp av ångtrycket och Raoults resultat på sänkning av fryspunkten. Således kunde van ’ t Hoff bevisa att termodynamiska lagar inte bara gäller för gaser utan också för utspädda lösningar. Hans trycklagar, med tanke på allmän giltighet av Arrhenius elektrolytiska dissociationsteori (1884-1887) – den första utlänningen som kom för att arbeta med honom i Amsterdam (1888) – anses vara den mest omfattande och viktiga inom naturvetenskapens rike.under sin Berlinperiod var han från 1896 till 1905 kontinuerligt engagerad i problemet med ursprunget till oceaniska avlagringar, med särskild hänvisning till de som bildades i Stassfurt. I detta omfattande arbete fick han särskilt hjälp av W. Meyerhoffer, som tidigare arbetat med honom i Amsterdam under ett antal år. Han var förmodligen den första som tillämpade småskaliga resultat, erhållna i laboratoriet, på fenomen som förekommer i stor skala i naturen. Resultaten av denna ambitiösa undersökning, mestadels publicerad i Proceedings of the Preussian Academy of Sciences, sammanfattades av honom i ett tvåvolymsarbete Zur Bildung ozeanischer Salzablagerungen, 1905-1909.
van ’t Hoff uppskattade mycket fantasins kraft i vetenskapligt arbete, vilket framgår av hans inledande tal om att ta upp sitt professorat i Amsterdam: Verbeeldingskracht i de Wetenschap (fantasins kraft i vetenskapen), där han efter en ganska detaljerad studie av biografier kom fram till att de mest framstående forskarna har haft denna kvalitet i hög grad. Wilhelm Ostwald, som tillsammans med honom etablerade Zeitschrift ftubikalische Chemie i Leipzig, och kan betraktas som grundare av fysikalisk kemi.
av de många utmärkelserna nämnde han själv utmärkelsen av det första Nobelpriset i kemi (1901) till honom som kulminationspunkten i hans karriär. År 1885 utnämndes han till ledamot av Royal Netherlands Academy of Sciences, efter att hans nominering hade hållits tillbaka 1880 på grund av ett otillräckligt antal röster – ett bevis på att hans tankar ursprungligen fick liten acceptans i sitt eget land. Bland hans andra distinktioner var hedersdoktorerna i Harvard och Yale (1901), Victoria University, Manchester(1903), Heidelberg (1908); Davy Medal of the Royal Society (1893), Helmholtz Medal of the Preussian Academy of Sciences (1911); han utsågs också till Chevalier De la Legion d ’ Honneur (1894), Senator der Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft (1911). Han var också medlem eller hedersmedlem i The Chemical Society, London (1898), Royal Academy of Sciences, Gottingen (1892), American Chemical Society (1898), Academic Askormie des Sciences, Paris (1905).
van ’t Hoff var en naturälskare; som student i Leyden deltog han ofta i botaniska utflykter, och senare i Bonn åtnjöt han bergen i närheten och tog långa promenader i sällskap eller ensam. Hans ganska detaljerade beskrivning av sin resa till USA, till följd av en inbjudan att föreläsa vid Chicago University, visar tydligt sin kärlek till resor. Hans mottaglighet för filosofi och hans förkärlek för poesi var redan uppenbar under hans tidiga skolår – Lord Byron var hans idol.1878 gifte han sig med Johanna Francina Mees. De hade två döttrar, Johanna Francina (f. 1880) och Aleida Jacoba (f. 1882) och två söner, Jacobus Hendricus (f. 1883) och guvernör Jacob (f.1889).
van ’t Hoff dog den 1 mars 1911 i Steglitz nära Berlin.