Francois Clemmons påminner livligt om ett möte med Jesus för 52 år sedan, som om det hände igår.Clemmons, som hade tillbringat en stor del av sitt liv kämpar med sin sexualitet, kom till sin egen som en homosexuell man. Han frekventerar en gayklubb bakom Greyhound busstationen centrum kallas lekhage och han njuter nattlivet i Pittsburgh.

” jag kände en viss frihet. Jag kände en viss kommunikation, ” sa Clemmons. ”Det var något så underbart med att vara runt många andra homosexuella som kände igen och accepterade att jag var gay.”Clemmons var ny i ”Mister Rogers’ Neighborhood ” 1968, året TV-programmet gick rikstäckande på nätet (snart PBS) nätverk och blev en barns TV-institution. Clemmons hade en operabakgrund och uppträdde först som sångare på programmet. Rogers hade långsiktiga planer för Clemmons att vara en återkommande karaktär på showen.

dessa planer föll nästan igenom när Rogers informerades om att Clemmons hade upptäckts på en gay nattklubb.den efterföljande konfrontationen med Rogers är en av berättelserna som ingår i Clemmons nya bok, ”Officer Clemmons: A Memoir”, som släpptes i veckan.”jag skrev boken för att jag ville visa sidan av Fred som andra inte nödvändigtvis såg, saker som folk inte visste, från en svart homosexuell mans perspektiv”, sa Clemmons. ”Jag ville också vara en förebild för unga homosexuella, svarta män och unga homosexuella vita män.”

så mycket som någonting berättar boken en historia om grus, beslutsamhet och uppoffring Clemmons var tvungen att göra för att bli en integrerad del av en av de mest inflytelserika barnens TV-program. i en omfattande tre timmars konversation från sitt hem i Vermont hade Clemmons mycket att säga om sitt liv, hans tro, hans sexualitet och hans kärlek och respekt för Fred Rogers, mannen som gav honom sin stora paus i showbiz.året Clemmons kvartssekel långa förening med” Mister Rogers’ Neighborhood ” började, 1968, var ett år av politisk omvälvning, mord och politisk oro i Amerika. Men det var fortfarande ett år innan Stonewall-upploppen i New York galvaniserade den nyblivna rörelsen för homosexuellas rättigheter. Och det var inte lätt att leva som en öppet homosexuell man och accepteras i det vanliga samhället.när ordet kom tillbaka till Rogers om hur Clemmons, en Carnegie Mellon University doktorand vid den tiden, ledde sitt personliga liv, konfronterade Rogers på sitt eget skonsamma sätt Clemmons.

”Fred gav mig ett ultimatum”, sa Clemmons. ”Han sa till mig,” Du kan vara gay, Det kommer inte att förändra hur jag känner för dig, Francois. Men jag tror inte att du kan vara med på vårt program.”För mig uttryckte han sin sårbarhet, att om de stora (finansiella stödjarna) som Sears och Johnson &

så Fred sa till mig, ” Du måste bestämma. Om du vill ha en karriär och sjunga på programmet måste du stanna i garderoben. Om du inte gör det är det bra och vi kommer att fortsätta att vara vänner. Men jag tror inte att du kan vara med på programmet.'”

det var ett svårt val för Clemmons.

han bestämde sig slutligen för att han fick en möjlighet som var för bra för att avvisa. Så han gjorde vad Rogers frågade.

Clemmons gifte sig till och med med en kvinna. Förutsägbart, äktenskapet misslyckades.Rogers kastade Francois Clemmons i den banbrytande rollen som ”Officer Clemmons”, vilket gör honom till den första afroamerikanen som har en återkommande roll på en nationellt tv-barnshow i USA.

först var Clemmons dock inte nöjd med tanken på att bli gjuten som polis.

” det var inte lätt. Jag minns att tänka, ’poliser skjuta svarta pojkar i ryggen. Och nu ska jag bli en av dem?’Jag sa till Fred,’ jag tror inte att du förstår allvaret i vad du frågar mig.’

”men det var precis som om jag går på scenen och sjunger ”La Boheme” eller ” La Traviata. Jag tar av mig min dräkt och lämnar den i teatern. Så länge lämnade jag’ Officer Clemmons ’ outfit på (tv) stationen. Jag tog det aldrig hem, och det var anledningen.”men när folk började känna igen honom på gatan och hälsa honom som ”Officer Clemmons” insåg han vikten av att spela en karaktär som presenterade en positiv bild av en svart man i Amerika.

” jag insåg ,” jag måste vara här ” eftersom vita barn hade Fred och Mr.McFeely. Svarta barn hade ingen på samma nivå,” sa Clemmons. ”Jag sa,” jag måste vara här för dem.””Clemmons började också inse vikten som Rogers hade skänkt honom i sin karaktärsroll som ”hjälpare.”

”han sa att han tyckte att det skulle vara en underbar sak, att jag skulle vara en förebild som Officer Clemmons. Jag lyssnade mycket noga på hans logik och hans resonemang eftersom, som han sa, när barn går förlorade, de behöver någon att vända sig till, någon som de känner kommer att hjälpa dem. Om de vet att Officer Clemmons är en hjälpare, då när de ser en polis, kommer de att veta att de inte är ensamma.”

episoden som slutade verkligen resonera med människor var den när Mister Rogers och Officer Clemmons satt sida vid sida med sina nakna fötter i en plastbarnpool. I en tid då många simbassänger i Amerika fortfarande var segregerade var symboliken kraftfull.

inledningsvis medger Clemmons att han inte kände scenens inverkan.

”Jag trodde att det var” civil-rights lite.”Att det inte var aggressivt nog, att det inte var knock-somebody-dead kraftfullt”, sa Clemmons. ”Det jag lärde mig är att du ibland underskattar saker, du gör något subtilt, och de glömmer aldrig det, de slutar aldrig prata om det. Årtionden senare, det är vad folk skulle fråga mig om först.”trots alla uppfyllande och karriärmöjligheter som kom hans väg — särskilt för att sjunga på platser runt om i landet och så småningom världen — var Clemmons inte så glad som han kunde vara på grund av vad han offrade i sitt personliga liv.

” Jag ville inte skämma på Fred. Jag vill inte skämmas för mitt lopp. Men det var krångligt för mig känslomässigt, ” sa Clemmons. ”Oooh, jag var så ensam ibland. Jag hade inte en partner i livet att bearbeta livet med. Det var en del av offret och smärtan som jag var tvungen att täcka upp.”

idag skulle Clemmons sexuella läggning inte vara ett problem. Känner han någon förbittring över vad han var tvungen att gå igenom?

” hur jag ser på det är, min känsla av öde var vad som tvingade mig på. Jag accepterade denna roll, denna situation. Och om du accepterar det tar du allt som följer med det.”

Paul Guggenheimer är en Tribune-Review personal författare. Du kan kontakta Paul på 724-226-7706 eller [email protected].