Peak oil theory, en påstående att konventionella källor till råolja, från och med början av 21-talet, antingen redan har nått eller håller på att nå sin maximala produktionskapacitet över hela världen och kommer att minska betydligt i volym i mitten av seklet. ”Konventionella” oljekällor är lättillgängliga avlagringar som produceras av traditionella brunnar på land och offshore, från vilka olja avlägsnas via naturligt tryck, mekaniska gångstrålepumpar eller välkända sekundära åtgärder som att injicera vatten eller gas i brunnen för att tvinga olja till ytan. Peak oil-teorin gäller inte så kallade okonventionella oljekällor, som inkluderar oljesand, oljeskiffer, olja extraherad efter fracking ”tight rock”—formationer och olja som finns i djupvattenbrunnar långt offshore-kort sagt, någon deponering av olja som kräver betydande investeringar och arbetskraft att utnyttja.
Dieter Blum/Peter Arnold, Inc.
förespråkare för toppoljeteori hävdar inte nödvändigtvis att konventionella oljekällor kommer att ta slut omedelbart och skapa akut brist, vilket resulterar i en global energikris. I stället hävdar teorin att med produktionen av lätt extraherbar olja som toppar och oundvikligen sjunker (även i tidigare bounteous regioner som Saudiarabien) kommer råoljepriserna sannolikt att förbli höga och till och med stiga ytterligare över tiden, särskilt om framtida global efterfrågan på olja fortsätter att stiga tillsammans med tillväxten av tillväxtekonomier som Kina och Indien. Även om peak oil-teorin kanske inte ger upphov till oöverkomligt dyr bensin någon gång snart, tyder det på att dagarna med billigt bränsle, som sågs i mer än ett decennium efter OPEC-kartellpriserna i mitten av 1980-talet, förmodligen aldrig kommer att återvända.
Herbert Lanks / Shostal Associates
den första personen att främja peak oil teorin offentligt var Marion King Hubbert, en amerikansk geovetenskapsman som arbetade som forskare för Shell Oil Company från 1943 till 1964 och undervisade geofysik vid Stanford University och andra institutioner. Vid ett möte med en gren av American Petroleum Institute 1956 presenterade Hubbert ett papper där han avbildade amerikansk petroleumproduktion på en klockkurva, med början från noll i slutet av 19-talet och toppade mellan 1965 och 1975 vid ungefär 2.5 miljarder till 3 miljarder fat per år (eller cirka 6,8 miljoner till 8,2 miljoner fat per dag) och sjunker därefter lika snabbt som det hade vuxit tills produktionen saktar till 19-talets nivåer efter 2150. Hubbert förutspådde vidare att den globala råoljeproduktionen, förutsatt att outnyttjade reserver på 1,25 biljoner fat, skulle toppa omkring år 2000 på ungefär 12 miljarder fat per år (cirka 33 miljoner fat per dag), minska snabbt efter det och så småningom försvinna i 22-talet.
Hubberts teori för USA. produktionen var på märket, eftersom 1970 visade sig vara toppåret för oljebrunnsproduktion i det landet, med cirka 9,64 miljoner fat råolja per dag (jämfört med cirka 6,4 miljoner fat per dag 2012). Huruvida Hubbert var korrekt om den globala råoljeproduktionstoppen är ett mer kontroversiellt ämne. Vissa analytiker hävdar att en topp verkligen uppnåddes i början av 2000-talet. Andra motverkar att världen ännu inte har nått toppproduktion, att Hubbert allvarligt underskattade oupptäckta oljereserver (särskilt i Arktis, Sydamerika och Afrika söder om Sahara) och att utvinningsmetoder har förbättrat produktiviteten avsevärt, vilket gör det möjligt för producenter att få ut mer olja ur sjunkande brunnar än Hubbert kunde förutsäga 1956.
en kärnutmaning för teorin är att beräkning av framtida global oljeproduktion förblir ett gissningsspel, eftersom det inte bara kräver en databas med tidigare produktionssiffror utan också korrekt kunskap om nuvarande reserver. Medan statistik över produktionen under tidigare år är lättillgänglig, håller oljeproducenterna ofta reservsiffrorna konfidentiella. I synnerhet har Saudiarabien vägrat att avslöja om dess största fält-särskilt det enorma Al-Ghaw-fältet, som 2005 uppskattades producera fem miljoner fat om dagen-minskar i produktionen eller åtminstone blir svårare att utnyttja. Ändå har det gjorts försök att verifiera Hubberts prognoser. År 2010 spekulerade internationella Energibyråns (IEA: s) årliga World Energy Outlook att den globala toppen av konventionell råoljeproduktion kan ha ägt rum 2006, då 70 miljoner fat producerades per dag. Däremot uppskattade de inflytelserika Cambridge Energy Research Associates (CERA) 2005 att den nuvarande globala produktionskapaciteten inte skulle nå topp före 2020.
förutsatt att det accepteras att den globala oljeproduktionen antingen har nått sin topp eller så småningom kommer att toppa, skiftar debatten till svårighetsgraden av den efterföljande produktionsminskningen. Här ser de flesta förutsägelser inte den branta nedåtgående sluttningen som antyds av Hubbers klassiska klockkurva. Till exempel förutspådde IEA: s World Energy Outlook 2010 att världsproduktionen skulle ”platå” på cirka 68 miljoner–69 miljoner fat per dag under överskådlig framtid—men 2035 kan produktionen av konventionell råolja sjunka till 20 miljoner fat per dag, med skillnaden som består av ökad produktion från okonventionella källor. CERA förutspår också att okonventionella källor kommer att upprätthålla världens oljeproduktion långt in i framtiden. Faktum är att CERA anser att det är meningslöst att konstruera scenarier som strikt skiljer konventionell olja från okonventionell olja, eftersom framsteg inom teknik och andra faktorer har sätt att sudda ut skillnader mellan de två.
å andra sidan förutser vissa teoretiker en mer problematisk framtid. Till exempel förutspådde Olivier Rech, en före detta IEA-ekonom, offentligt 2011 en årlig nedgång på en miljon till två miljoner fat om dagen, med flaskhalsar i utbudet som märks av 2015. Oljeproducenter har i allmänhet stannat ur striden, även om Jeroen van der Veer, då verkställande direktör för Royal Dutch Shell PLC, förklarade 2008 att” lättillgängliga leveranser av olja och gas ” förmodligen inte skulle kunna möta efterfrågan 2015. Van der Veers efterträdare på Shell, Peter Voser, tillade att eventuell minskning av utbudet inte skulle bero på minskade resurser så mycket som det skulle bero på minskningar av oljebolagens investeringar och prospektering, delvis orsakad av den globala lågkonjunkturen som började 2008.Peak oil förblir således en omtvistad teori, särskilt som några av dess mest ferventa förespråkare hävdar att högre oljepriser och minskad produktion kan leda till geopolitiska konvulsioner och massiv offentlig oro. Om teorin håller, kommer världens oljebaserade ekonomi att möta en räkning runt mitten av det 21: a århundradet. En sådan beräkning kan stimulera en revolution i extraktionsmetoder, vilket leder till att mer olja än någonsin tidigare härrör från fracking, Kanadensisk oljesand och en alltmer tillgänglig arktisk, eller det kan orsaka minskat beroende av olja och växande användning av alternativa och förnybara energikällor. Det är värt att notera att Hubbert, grundaren av peak oil theory, var en kärnkraftsförespråkare som trodde att slutet på oljan inte skulle innebära slutet på civilisationen utan dess förbättring.