Pelizaeus-Merzbacher sjukdom är ett ärftligt tillstånd som involverar hjärnan och ryggmärgen (centrala nervsystemet) som främst drabbar män. Denna sjukdom är en av en grupp genetiska störningar som kallas leukodystrofier. Leukodystrofier är tillstånd som involverar abnormiteter i nervsystemets vita substans, som består av nervfibrer täckta av ett fettämne som kallas myelin. Myelin isolerar nervfibrer och främjar snabb överföring av nervimpulser. I synnerhet innebär Pelizaeus-Merzbacher sjukdom hypomyelinering, vilket innebär att nervsystemet har en minskad förmåga att bilda myelin. Som ett resultat reduceras den totala neurologiska funktionen.

Pelizaeus-Merzbacher sjukdom är uppdelad i klassiska och konnatala (närvarande från födseln) typer. Även om dessa två typer skiljer sig åt i svårighetsgrad kan deras egenskaper överlappa varandra.

klassisk Pelizaeus-Merzbacher-sjukdom är den vanligaste typen. Inom det första leveåret upplever de som drabbas av klassisk Pelizaeus-Merzbacher-sjukdom vanligtvis svag muskelton (hypotoni), ofrivilliga rörelser i ögonen (nystagmus) och försenad utveckling av motoriska färdigheter, som att sitta eller ta tag i föremål. Vissa individer kan gå med hjälp. Trots dessa neurologiska problem utvecklas intellektuella och motoriska färdigheter under hela barndomen, men utvecklingen stannar vanligtvis runt tonåren, och dessa färdigheter går långsamt förlorade (utvecklingsregression). När tillståndet förvärras försvinner nystagmus vanligtvis men andra rörelsestörningar utvecklas, inklusive muskelstyvhet (spasticitet), problem med rörelse och balans (ataxi), huvud-och nackskakningar (titubation), ofrivillig spänning av musklerna (dystoni) och ryckande (choreiform) rörelser.

Connatal Pelizaeus-Merzbacher sjukdom är den svårare av de två typerna. Symtom kan börja i spädbarn och inkluderar problem med utfodring, dålig viktökning och långsam tillväxt, hög andning orsakad av en obstruerad luftväg (stridor), nystagmus, progressiva talsvårigheter (dysartri), svår ataxi, hypotoni och kramper. När tillståndet förvärras utvecklar drabbade barn spasticitet som leder till gemensamma deformiteter (kontrakturer) som begränsar rörelsen. Personer med connatal Pelizaeus-Merzbacher sjukdom kan aldrig gå, och många kan inte målmedvetet använda sina armar. De har också problem med att producera tal (uttrycksfullt språk) men kan i allmänhet förstå tal (mottagligt språk).