När läkare och deras patienter förstår olika betydelser för vanliga medicinska termer finns det verklig risk för felkommunikation. Nuvarande användning av termen ”sjukdom” är ett viktigt fall i sak. Det är nyfiken och störande att höra från medicinska studenter under de senaste två decennierna att de lärs ut och uppmanas att acceptera något om denna term som inte är relaterad till dess ursprung eller dess vanliga användning. Det går så här: sjukdomen är det som har gått fel med patientens kropp; sjukdomen är personens reaktion på eller erfarenhet av den sjukdomen. Det finns två fel i denna undervisning. ”Är” i dessa uttalanden innebär en definition, men vanligtvis erbjuds inte studenter en formell definition. Dessutom är sjukdom som en term redan tagen.

vanliga människor använder termen korrekt, som de har i minst ett halvt årtusende. Sjukdom är det bekväma, bekanta och meningsfulla ordet som används för att beteckna obehag i allmänhet: någon har blivit sjuk; en annan har dött av en kronisk sjukdom.

hur kom denna etymologiska tjuv i våra medicinska skolor? Kredit ges vanligtvis i litteraturen till Irwin Kleinman.1 i ett parentetiskt uttalande skriver han att sjukdom är ” den mänskliga upplevelsen av sjukdom.”I en senare bok säger han,” genom att åberopa termen sjukdom, menar jag att framkalla den medfödda mänskliga upplevelsen av symtom och lidande.”2 Detta bara deklarativa anslag är förvånande och naivt. Kan vårt yrke vara så svagt att det ger en central term i vår vardag bara för att en av oss säger att det borde vara så? Vad är sanningen om termen sjukdom?

sjukdom härrör från det mellersta engelska adjektivet sjuk, som i sin tur är från den fornnordiska termen illr (Dålig, inte relaterad till ondska) vars ursprung i sin tur förloras i tidens dimma.

nu, överväga hur sjukdom har använts under århundradena i medicinsk praxis. En kollega och jag har lagt fram vetenskapliga argument som identifierar följande uttömmande uppsättning mänskliga somatiska avvikelser: sjukdom, defekt och skada.3 för var och en av dessa termer har vi föreslagit definitioner som passar med logik och etablerad användning: sjukdom är en anomalös somatisk process; defekt, ett anomalt somatiskt tillstånd och skada, en somatisk anomali påfördes extrinsically. I allmänhet, på engelska, när vi har en uppsättning termer, finns det ett kollektivt substantiv som hänvisar till begreppet den uppsättningen. I det här fallet verkar det inte finnas någon term som är mer uppenbar än ”sjukdom.”Sjukdom skulle då definieras som någon somatisk anomali som kan manifestera sig för att störa eller göra sjuka den drabbade personen.4

de som föreslår en förändring i vår tids hedrade användning av ett viktigt ord i medicinsk praxis måste bevisa att det inte tjänar något nuvarande syfte och att det inte finns något annat lämpligt befintligt ord. När Kleinman tillskrev sin nya mening till sjukdom, misslyckades han med att överväga om det redan fanns en bekant term för sjukdomens inverkan på personen.

det finns ett sådant ord: lidande. I sin bestående uppsats om lidandets mening sammanfattar Cassel det tydligt och övertygande: ”lidande upplevs av personer, inte bara av kroppar, och har sin källa i utmaningar som hotar personens intakthet som en komplex social och psykologisk enhet.”5

det enda som är svårare att utrota än en lögn, när den väl har kastats brett om, är sanningen. Så det är med betydelsen av termen ’sjukdom.’Sjukdom, och dess typer, är svåra att diskutera eftersom de är abstrakta begrepp. Betydelsen av termen har varit tydlig under lång tid. Låt oss behålla det. Låt oss säga vad vi menar.