Social och politisk struktur

den dubbla polsk-litauiska staten, Respublica eller ”Commonwealth” (polska: Rzeczpospolita), var en av de största staterna i Europa. Medan Polen i mitten av 16-talet ockuperade ett område på cirka 100 000 kvadratkilometer (260 000 kvadratkilometer), med cirka 3,5 miljoner invånare, omfattade Commonwealth vid sin största punkt i början av 17-talet nästan 400 000 kvadratkilometer och cirka 11 miljoner invånare. Som sådan, det var ett multietniskt land bebodd av polacker, litauer, Ruthenians, tyskar, judar, och ett litet antal tatarer, armenier, och skottar. Det var också ett multifaith land, med romerska katoliker, protestanter, östra ortodoxa, judar och muslimer som bor inom dess gränser. Vissa samhällen levde under sina egna lagar; judarna åtnjöt till exempel självadministration genom rådet för de fyra länderna.

termen Polen användes för både hela staten och den strikt polska delen av den (även om den senare officiellt kallades kronan). Detta kan vara förvirrande. En överstatlig term som” brittisk ” saknades. Samväldet kom gradvis att domineras av szlachta, som betraktade staten som en utföringsform av dess rättigheter och privilegier. Allt från de fattigaste landlösa yeomen till de stora magnaterna insisterade szlachta på jämlikhet för alla dess medlemmar. Som en politisk nation det var fler (8-10 procent) än väljarna i de flesta europeiska stater även i början av 19-talet.

under större delen av Europa utvecklades det medeltida godset till absolutism, men i Samväldet ledde det till en Szlachta-demokrati inspirerad av idealen i det antika Rom, till vilka paralleller ständigt drogs. Szlachta såg i sin stat en perfekt konstitutionell modell, en spannmålsmagasin för Europa och ett bålverk mot östlig barbarism. Dess inneboende svagheter i Finans, administration och militären ignorerades.

slutet på den Jagielloniska dynastin innebar början på obegränsat val till tronen. Den första kungen valde viritim (dvs., genom direkt omröstning av szlachta) var Henry av Valois, bror till kungen av Frankrike. Vid sin anslutning till tronen (regerade 1573-74), som han snabbt övergav för att bli Henry III av Frankrike, accepterade han de så kallade Henrician artiklarna och Pacta Conventa. Presenteras hädanefter för varje ny kung som ett kontrakt med den ädla nationen, föreskrev det tidigare dokumentet gratis val (men inte under den regerande monarkens livstid), religiös fred, sejmens tvååriga möten (med en stående senator som är aktiv i intervallet) och rätten att avstå från trohet till kungen om han skulle bryta kontraktet.