National Trust har nyligen meddelat att den har för avsikt att döda den vildsvin som bor på sin Stourhead-egendom på grund av rädsla för allmän säkerhet. Än, rewilding förespråkare hävdar att de inte är farliga. Med en vildsvinspopulation av 1635 i Forest of Dean, en annan koncentration i Weald och observationer över hela Storbritannien, kommer debatten sannolikt att fortsätta.

Så hur farligt är vildsvin? I Storbritannien finns det några tusen; i Frankrike har vi två miljoner av dem. Här i Frankrike, trots de mänskliga dödsfallen – nästan uteslutande jakt – och vägtrafikolyckor-trots deras potential för virusöverföring, trots grödskadorna, anses de inte vara farligare än stora hundar. Varför?

utdrag ur pågående arbete Pyreneernas osannolika Rewilding: Notes for Britain

vildsvin är redan halvvägs upp i ark of British rewilding. Även om bäver för närvarande gör ett bud på ledningen, har vildsvin redan axlat sig förbi lodjur och vargar.

det finns två miljoner vildsvin i Frankrike, en siffra som har ökat, delvis till följd av mildare vintrar. Med så många runt, vandrare stöter regelbundet på tecken på dem: hovavtryck i lera; gräs röjde upp för ätbara rötter; en saknad lapp av bark på träd där de har gnuggat för att bli av med parasiter. Vandring i skogen, jag ibland skrämd av en prasslande i undervegetation. Det följs av en förolämpad grunt och sedan en vild kraschar när vildsvinet stormar bort och bryter igenom fallna grenar. Kaskaden av ljud ökar när fåglar tar till vingen och upprepar larmet. Men jag har faktiskt bara sett vildsvin nära för ibland, alltid i skymningen, när de är ute och letar efter sin kvällsmåltid. Förra gången, upplyst av mina bilstrålkastare, korsade en stor sugga vägen. Hon följdes av tre mindre honor och en rad ungdomar, identifierbar genom sina horisontella bruna och guld ränder, guppade längs bakom. Svårt att säga hur många ungdomar, sex-sju-åtta; jag bromsade när de försvann i en vingård. Att se dem oskyldigt korsa vägen gav en touch av magi till min kväll, särskilt när jag lyckades bromsa tillräckligt tidigt för att de skulle komma undan.

tyvärr är inte alla så lyckliga med väggrisar. I Frankrike sker tiotusentals olyckor varje år med vildsvin och rådjur, där vildsvin står för cirka 40% av dem. En studie, nu över tio år gammal, noterade att dessa olyckor – liksom dödsfall och skador på de olyckliga djuren – kostar 200 miljoner euro årligen och dödar trettio personer. (Kollisioner med vilda djur representerar mindre än en procent av mänskliga dödsfall.)

för rekordet finns det cirka trettiofem vägtrafikolyckor med vildsvin i Forest of Dean varje år. Det har bara varit en dödlig bilolycka i Storbritannien: i januari 2015 dödades en man på M4 i Wiltshire när ett vildsvin sprang ut framför honom. Det finns kanske några tusen vildsvin i Storbritannien; Vi har miljoner av dem på kontinenten. Även om det finns en viss oro över olyckorna här, finns det inget krav på att vildsvin ska utrotas.

det finns också dödsfall i jaktolyckor. Personligen känner jag mig inte säker när jag hör pistolens pop-pop. Två personer som bor i närliggande byar har dödats under de senaste tio åren. Den första var en kvinna som var ute på en promenad i vingårdarna med sitt barnbarn. Vildsvinet hade skadats av en kula och flydde jägarna. När den såg kvinnan och barnet laddade den: de fångades mellan två rader vinstockar. Endast barnet var smidigt nog att glida mellan växterna.

det andra offret var ute och samlade svampar. Han böjde sig ner, skilde underväxten, skrapade på jorden, han misstog sig för en vildsvin. Jägaren hade inte betalat sin licens, vildsvinjakt förbjöds den dagen ändå och för att täcka allt var han en pensionerad polis!i genomsnitt i Frankrike dödas femton personer varje år i jaktolyckor – återigen mestadels vildsvin – och hjortrelaterade-men med cirka fyra miljoner kulor som flyger runt kanske det inte är så överraskande. Logiskt sett skyller franska människor inte vildsvin för jaktolyckorna, de skyller på jägarna; jakten blir faktiskt mindre populär, delvis till följd av att icke-jägare dödas.

Jag tycker synd om de människor som dör, men det skulle vara churlish att skylla på vildsvin. Risken är en del av livet och närvaron eller frånvaron av miljontals vildsvin i Frankrike gör ingen signifikant skillnad för antalet dödsfall.

men gör vildsvin oprovocerade attacker på människor? Forskning som publicerades 2013 identifierade i genomsnitt 3,8 mänskliga dödsfall per år globalt. Även om statistiken till stor del baserades på tidningsrapporter och den verkliga siffran kommer att vara högre, är det uppenbart att vildsvin inte är signifikant farliga i sig. Här i Frankrike där det finns en känsla av proportioner om faranivån rapporteras bara de mest dramatiska incidenterna. I Storbritannien är å andra sidan vildsvin så nyhetsvärda att även den mest triviala händelsen kan förtjäna nationella tidningars uppmärksamhet. Den 11 januari 2018 Daily Telegraph rapporterade att en man som gick sin hund i dekanens skog hade tappat fingerspetsen till käftarna på ett vildsvin: bara undersidan av fingret, hans fingeravtryck och lämnade nageln intakt. Inget mer! Men sådan är psykos om denna ’farliga’ vilda djur som en allvarlig tidning kommer att ge attacken utrymme på sin första sida.

vad sägs om virusöverföring? Det är sant att vildsvin kan bli en dold reservoar för mul-och klövsjuka, afrikansk svinpest eller brucellos. Men med tanke på det skydd som kanalen ger och den låga tätheten av vildsvin i Storbritannien anser inte ens den mycket försiktiga DEFRA riskerna betydande. Men vildsvin behöver övervakas, en roll uppfylld på kontinenten av jägare.

När det gäller grödskador i Frankrike nådde den en topp på 37 miljoner euro 2010, även om det sjönk tillbaka till 20 miljoner euro 2016. DEFRA anser att skördeskador kommer att vara ett minimalt problem med tanke på antalet vildsvin, särskilt i jämförelse med vanliga vilda djur som kaniner som kostar uppskattningsvis 155 miljoner kronor per år. En faktor som kommer att begränsa vildsvinspopulationen är den låga andelen trädskydd, dess föredragna livsmiljö: 13% i Storbritannien jämfört med 31% i Frankrike.

Ja det finns nackdelar med närvaron av vildsvin, men ingen i Frankrike kräver grossistutrotning. Och i Storbritannien innebär de låga siffrorna att nackdelarna inte kommer att väga tungt i balansen.

på den positiva sidan är vildsvin en av de mest acceptabla arterna för rewilding, som George Monbiot visade i Feral och i hans Guardian artiklar. Betraktas som en keystone Art, är vildsvin ofta citerad som en ekosystemingenjör, ett djur som har en effekt på miljön som går långt utöver vad som kan förväntas med tanke på dess antal (som Monbiot själv). De-vildsvin-krediteras huvudsakligen för att kunna rycka upp bracken – som en rotovator – medan de födosöker, vilket gör att trädplantor kan slå rot. Att kontrollera bracken artificiellt är en svår process som kräver skärning, borttagning av skräp och herbicider under fem år. Om vildsvin kan bevisas effektivt kan de bli en slags djurkrigare.

vildsvin: osäker, oälskad, olämplig? En massa hogwash.

***

det finns mycket mer att vildsvin. I den osannolika Rewilding av Pyreneerna: anteckningar för Storbritannien, Jag kommer att undersöka deras kulturella betydelse och prata med en jägare. Och titta på dem i det bredare sammanhanget av statligt sponsrad rewilding med apex carnivores: björnar och vargar.