Wilson växte upp i Detroit, Michigan, son till försäljaren Ralph Wilson Sr.och hans fru Edith Cole.när han valde att gå ut ur staten för att delta i University of Virginia (där han gick med i Phi Delta Theta broderskap) återvände Wilson till Michigan för forskarskola vid University of Michigan Law School. Han var en 1936 examen från Detroit University School, nu University Liggett School. Under andra världskriget tog han värvning i US Navy och tjänstgjorde i Atlanten och Stilla havet teatrar. Efter kriget tog han över sin fars försäkringsverksamhet och investerade i gruvor och fabriker i Michigan-området. Han köpte så småningom flera tillverkningsställen, byggföretag, TV-och radiostationer och grundade Ralph Wilson Industries.en minoritetsägare av Detroit Lions, Wilson fick vind av Lamar Hunts planer för en ny liga, American Football League, att utmana NFL. Han försökte sätta ihop ett lag i Miami, men avvisades. Hans nästa val var Buffalo, där AFL: s första val av ägare, Pat McGroder, hade avböjt att starta ett lag. I September 1959 skickade Wilson Hunt ett telegram med orden ” räkna med mig med Buffalo.”Han namngav sitt nya lag Bills, efter ett tidigare lag som hade spelat i All-America Football Conference från 1946 till 1949. Den 28 oktober 1959 blev Buffalo Bills officiellt det sjunde AFL-laget. Wilson gjorde professionell fotboll till en rungande framgång på en” liten marknad ” och undertecknade stjärnor som Cookie Gilchrist, Jack Kemp och Tom Sestak och Hall of Famers Billy Shaw och O. J. Simpson.
Han var en ledande kraft i AFL-politik som säkerställde framgång, såsom Port-och TV-intäktsdelning. Som en av endast tre AFL-ägare som var på relativt solid finansiell mark (tillsammans med Hunt och Bud Adams) lånade Wilson ut de ekonomiskt oroliga Oakland Raiders 400 000 dollar och var också villig att låna ut pengar till Billy Sullivan från New England Patriots. Wilson hjälpte till att hålla dessa franchises flytande, vilket sannolikt sparar hela ligan från vikning (AFL var unik bland professionella fotbollsligor genom att inte en enda AFL-franchise viks i sin historia). I November 1963 lobbade Wilson tillsammans med dåvarande Raiders general manager Al Davis framgångsrikt för att AFL-spel skulle skjutas upp söndagen efter President John F. Kennedys mördande; NFL-spel spelades som planerat.Wilson var mest bekymrad över sitt lags ekonomiska solvens och var till stor del likgiltig mot räkningens framgång på fältet; OJ Simpson noterade senare av sina kontraktsförhandlingar med räkningarna att när Simpsons agent berättade för Wilson om Simpsons potential att göra laget till en mästerskapskonkurrent, sköt Wilson tillbaka ”vad bra skulle ett mästerskap göra mig? Allt det betyder är att alla vill ha en höjning.”
1989, efter att ligakommissionären Pete Rozelle tillkännagav sin pension, var Wilson på sexmedlemsutskottet som fick i uppdrag att nominera potentiella kandidater till den öppna positionen. Wilsons nominerade, hans tidigare quarterback Jack Kemp, vägrade att fortsätta tjänsten, eftersom han redan hade tagit ställning i det amerikanska skåpet. (Jobbet gick slutligen till ligaadvokaten Paul Tagliabue.)
Efter det ursprungliga namngivningsavtalet på Bills nuvarande stadion löpte ut 1998 ändrades anläggningens namn från Rich Stadium till Ralph Wilson Stadium; det skulle inte få ett nytt namngivningsavtal förrän 2016, efter hans död och den efterföljande försäljningen av laget. Enligt en artikel om msn.com, Wilson, beskriven som” envis”, avslog många namngivningsrättigheter för arenan.Wilson var en av ligans mest uttalade ägare, även nära slutet av sitt liv. Wilson röstade emot Cleveland Browns flytt till Baltimore 1995. Han tillrättavisade offentligt NFL-kommissionär Paul Tagliabue i ett öppet brev 1998 över ligapolitiken, vilket tillät kritik av domare, efter att Dålig tjänstgöring hade en direkt inverkan på en räkningar förlust den säsongen. Han var en av två ägare (Cincinnati Bengals’ Mike Brown är den andra) för att motsätta sig ligans tidigare (före 2011) kollektivavtal. (Wilson och Brown berömdes för sin framsynthet när avtalet senare ledde till 2011 NFL Lockout.) Han förhandlade också fram en överenskommelse om att få sitt lag att spela hemmamatcher i Toronto från 2008 till 2014.Wilson gick i pension från posten som president 2001 och gav operativ kontroll till general Manager Tom Donahoe; Wilson återtog kontrollen över lagets verksamhet 2006. Wilson gick igen i pension som lagpresident och överlämnade den här gången all kontroll över lagets verksamhet till Russ Brandon den 1 januari 2013. Han fortsatte att samråda med Brandon om lag-och ligaoperationer fram till sin död.