Realism var en konstnärlig och litterär rörelse vars syfte var den objektiva representationen av verkligheten baserad på observationen av de vardagliga aspekterna som erbjuds av tidens liv. Denna samtidighet gav konstnärerna ett brett representationsfält mellan 1840 och 1880. realismens uppkomst och utveckling var resultatet av den upprörda franska politiska situationen från Republikens proklamation 1848 fram till Pariskommunens tillkomst. Det är under dessa år som arbetar-och proletära rörelser framträder som inspirerar till nya sociala känslor och nya politiska tankar.

denna Realism kommer att börja som en proteströrelse: representationen av folket utan idealism. Utvecklingen av Realism var också kopplad till den andra industriella revolutionens tekniska framsteg: järnväg, telefon, telegraf…under samma år utvecklades Comptes positivistiska filosofi för att möta verkligheten direkt med förnuftets vapen, för att underkasta sig dess lagar. Realistisk målning skulle ha gemensamt med positivistisk filosofi sitt intresse för noggrann observation.realismen kännetecknades av hans strävan efter sanning, som skildrade bönder eller arbetare; dess samtidighet, för att hävda att det enda giltiga temat för konstnären, världen var en samtida; dess sociala engagemang, genom att ta itu med ämnen som fram till dess hade ignorerats, i nära samband med litteraturen och dess olika teman: intima, familj, möte, utomhus, urbana eller lantliga landskap.

det är då som realismen introducerar känslor av vitalitet, ögonblicklighet och nya tillvägagångssätt och därmed närmar sig fotografering. Dessa aspekter kommer att tas upp av impressionismen.

realismen nådde en speciell utveckling i Frankrike och hade sina stora figurer i Courbet, Millet och Daumier.