Retail therapy handlar med det primära syftet att förbättra köparens humör eller disposition. Ofta ses hos människor under perioder av depression eller stress, det är normalt en kortlivad vana. Föremål som köpts under perioder med detaljhandelsterapi kallas ibland ”komfortköp” (jämför komfortmat).

namnet retail therapy är ironiskt och semifacetious och erkänner att shopping knappast kvalificerar sig som sann terapi i medicinsk eller psykoterapeutisk mening. Det användes först på 1980-talet, med den första referensen som denna mening i Chicago Tribune of julafton 1986: ”vi har blivit en nation som mäter våra liv i påsar och vårdar våra psykiska sjukdomar genom detaljhandelsterapi.”

det faktum att shopping kan ge en kort tid av komfort (lättnad från dysfori), men också medför kostnader och är föremål för comedown och tillbakadragande, gör det, som opioidanvändning, antingen en terapi eller en missbruk, beroende på om varje person använder det adaptivt eller maladaptivt. Detaljhandelsterapi existerar således på ett spektrum med shoppingberoende (kompulsiv köpstörning). År 2001 genomförde Europeiska unionen en studie som fann att 33% av de undersökta kunderna hade ”hög beroende av utslag eller onödig konsumtion”. Denna vana orsakade skuldproblem för många. Samma studie fann också att unga skotska människor hade den högsta mottagligheten för binge-inköp. En undersökning från 2013 av 1000 amerikanska vuxna fann att drygt hälften hade engagerat sig i detaljhandelsterapi, där praxis var vanligare bland kvinnor (63,9% av kvinnorna och 39,8% av männen); kvinnor var mest benägna att köpa kläder medan män var mest benägna att köpa mat. Forskning från professorer vid Youngstown State University fann liknande resultat (64% av kvinnorna mot 40% av männen), med lättnad från ångest som den vanligaste orsaken till detaljhandelsterapi.

forskare vid Melbourne University har förespråkat sin klassificering som en psykologisk störning som kallas oniomani eller kompulsiv shoppingstörning.

fönster shopping kan erbjuda några av de bekvämligheter av shopping. Fördelen är att många artiklar och många butiker kan avnjutas utan kostnad – mycket mer än utgifterna skulle tillåta. Nackdelen är att man inte kan förvärva eller behålla föremålen.