om du går till de målade grottorna i Spanien och Frankrike, kryper genom smala passager och håller balansen på hala berggolv, når du de dolda platserna där istidsjägare gjorde sina märken för tiotusentals år sedan. Ingenting verkar mer häpnadsväckande än hur de placerade händerna mot den kalla klippan och blåste röd ockra ur munnen för att lämna eldiga bilder. Av vad men?

hittills har vi kallat det mänsklig närvaro. ”Handavtrycket säger:” Detta är mitt märke. Detta är man”, förklarade forskaren Jacob Bronowski när han besökte grottor i norra Spanien i sin klassiska TV-serie The Ascent of Man. Simon Schama besöker samma grottor i BBC: s nya episka serie civilisationer och raves om samma handavtryck. För vad kan kommunicera nyfikenhet, självhävdelse, intelligens, och framför allt självmedvetande av våra unika arter Homo sapiens, tydligare att denna önskan att bokstavligen lämna vårt märke?

förutom att det inte är unikt för Homo sapiens alls. Det potentiellt epokgörande tillkännagivandet i tidskriften Science this week of a new dating for art i några av Spaniens målade grottor inkluderar den häpnadsväckande upptäckten att en stencilerad hand i maltravieso cave är minst 66,700 år gammal – ett datum som nås genom att testa kalcitfyndigheterna som har täckt det under årtusenden.

det är långt innan moderna människor är kända för att ha nått Europa på deras migration ut ur Afrika. Det är också mer än 25 000 år innan de första målningarna gjorda av Homo sapiens i Europa skapades på Chauvet i Frankrike. Maltravieso-handen är inte mänsklig, åtminstone inte Homo sapiens. Det måste vara en neandertalare, den tidiga arten som jagade de stora djuren i istiden Europa innan vår lott kom, bara för att mystiskt försvinna för cirka 40 000 år sedan, strax efter vår ankomst.

”hittills har det förekommit påståenden om neandertalarna gör grottmålningar,” säger Professor Chris Stringer, Storbritanniens främsta auktoritet på människans evolution. ”Men det kunde väl ha varit moderna människor. Detta är tydligt före den tid då människor var i Europa.”Stringer, en av forskarna som etablerade den nu extremt väl beprövade teorin om att Homo sapiens utvecklades i Afrika, var inte inblandad i det nya dejtingsarbetet men accepterar att resultaten är ”ett stort genombrott”.

detta gör dock inte neandertalarna till de ”första artisterna”. Det är att missförstå tidig konst. Grottmålningar är inte de äldsta exemplen på symbolisk konsttillverkning. En bit röd ockra huggen med sicksacklinjer som hittades i Blombos cave i Sydafrika har daterats till cirka 100 000 år sedan. Det är Homo sapiens arbete. Stringer pekar mig dock på liknande sicksackmarkeringar på ett skal som hittades i Indonesien som gjordes för 500 000 år sedan. Detta stycke är tydligen arbetet med en annan tidig mänsklig art, Homo erectus. Så om någon förtjänar att kallas den första artisten, är det varken oss eller neandertalarna utan Homo erectus.

betydelsen av den nya dateringen för Europas äldsta grottkonst är inte att det gör neandertalarna till uppfinnarna av konst. Det är faktiskt större än så. Anledningen till att det är så kusligt att tänka på en neandertalare som gör en handbild är att de målade händerna – för att inte tala om bison, hästar och mammuter-som finns i Europeiska grottor har kommit att ses som det ögonblick då det moderna mänskliga sinnet själv föds: det första beviset inte bara på Homo sapiens intelligens utan vår förmåga att föreställa sig och drömma, att reflektera, kort sagt att ha medvetande. Vad betyder det om en annan typ av mänsklig art delade dessa egenskaper? Finns det inget speciellt med oss alls?

för ett sekel sedan accepterades grottkonst fortfarande knappt som äkta. När Marcelino Sanz de Sautuola hävdade 1880 att målningar i Altamira cave i Spanien var förhistoriska, blev han hånad och smädad som en faker. Gradvis erkändes deras antikvitet men det var först när enorma skildringar av djur hittades i Lascaux i Frankrike 1940 som grottkonst exploderade till modern kultur. Idag är det kärnan i att tänka på mänsklig utveckling eftersom det verkar belysa födelsen av den komplexa Katedralen i det moderna sinnet.

Nu när allt måste omprövas. ”Det måste finnas något som är annorlunda med moderna människor”, säger Stringer. ”Men det är inte grottkonst.”

Låt oss vara tydliga. Att göra konst är en massiv sak. Det öppnar vägen, i modern mänsklig historia, till allt från att skriva till datorer. Ingen levande apa har gjort någon riktig konst som de bilder som nu tillskrivs neandertalarna. Zoolog Desmond Morris försökte lära Kongo schimpansen att måla men dess målningar ”var ingenting Så här”, säger Stringer.

å andra sidan är de inte mycket som Leonardo da Vinci heller. ”Jag tror inte att det finns några bevis på representativ konst”, säger Stringer. För mig lämnar det en massiv livlinje för bilden av Homo sapiens som en unik lysande varelse.

När du ser grottkonst på riktigt-jag har gjort det på Peche Merle och Cougnac i Lot – regionen och Niaux i Pyreneerna-finns det två, kanske tre typer. Det finns många typer av gåtfulla abstrakta märken från prickar till squiggles. Det finns de spökande” mänskliga ” händerna. Och sedan finns det otroligt verklighetstrogna skildringar av mammutar och hästar, bison och lejon som de flesta lekmän menar när vi säger ”grottkonst”.det verkar mycket möjligt att neandertalarna faktiskt lärde Homo sapiens att måla i grottor. Det finns dock inga bevis-ännu – att de målade realistiskt. Kan det bara vara så att vår relativism om vilken konst som förblindar oss till det riktigt fantastiska – skickligheten och uppfattningen av målningarna gjorda av Homo sapiens?om så är fallet behöver skeptiker som vill vara oförskämda om modern konst inte ta med sina barn i det längre. Abstrakt målning? Min Neanderthal stora farfar kunde göra det!

men här är saken. Den Neanderthal handen är det första beviset som någonsin hittats av en annan art som visar kulturellt självmedvetande. Det är inte så långt från ett handtryck till ett självporträtt till en dagbok till en roman. Denna upptäckt avlägsnar det moderna mänskliga sinnet. Det betyder också att om de första grupperna av Homo sapiens som kom in i Europa massakrerade dem och hjälpte till att göra dem utrotade, så var det våra medtänkande varelser vi dödade. Inte bara en annan utrotning, utan det första folkmordet.

{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}{{highlightedText}}

{{#CTA}}{{text}}{{/CTA}}

Påminn mig i Maj

vi kommer att kontakta dig för att påminna dig om att bidra. Håll utkik efter ett meddelande i din inkorg i maj 2021. Om du har några frågor om att bidra, vänligen kontakta oss.

• Dela på Facebook
• Dela på Titter