ett spanskt utdrag av denna artikel publicerades av El Pericubergico den 24 mars 2018.

ett abstrakt menageri av en gång märkliga livsformer, till synes surrealistiska i naturen, utspelar sig på väggarna i New York Universitys grå konstgalleri. Graciösa anemoner, intrasslade i tång, svänger på havsbotten i en av ritningarna. I en annan, slingrande spindlar entwine med fraktala grenar av saga träd.

blyerts-och bläckbilderna är inte fantastiska drömlandskap, utan Hjärnbarnen till Santiago Ram Askorbn y Cajal (1852-1934), fadern till neurovetenskap och en gång en blivande konstnär. Beväpnad med ett rudimentärt mikroskop enligt dagens standarder och ritningsredskap som vanligtvis finns i en konststudio än ett biologilaboratorium, bestämde Cajal sig för att disentangle och katalogisera hjärnans neuronala djurliv. Hans ansträngningar belönades med Nobelpriset i fysiologi eller medicin 1906, som han delade med den italienska läkaren och patologen Camillo Golgi ”som ett erkännande av deras arbete med nervsystemets struktur.”

den vackra hjärnutställningen–utvecklad av Frederick R. Weisman Art Museum, University of Minnesota, tillsammans med Cajal Institute i Madrid, Spanien—visar cirka 80 av de neuroanatomiska ritningarna som Cajal skapade mellan 1890 och 1934, av de mer än 2,900 som han producerade under sin 5-decennium karriär. Ritningarna är inte exakta reproduktioner av vyn under mikroskopet. Faktum är att Cajal mycket sällan använde enheten som kallas en kamera lucida, som projicerar mikroskopbilder på papper för spårning. Istället ritade han frihand och kombinerade ofta i en enda ritning sina observationer från flera visningar av olika hjärnsektioner och formulerade de facto hypoteser om hjärnanslutning genom sina skisser.

den förenande principen för Cajals arbete skulle bli känd som ”neurondoktrinen”, den övergripande uppfattningen att hjärnan inte är en sömlös bana av ledningar, men den består istället av distinkta och anatomiskt separata bearbetningsenheter eller neuroner. Tanken var kontroversiell vid den tiden: Golgi, uppfinnare av silverfärgningstekniken som Cajal använde i mycket av sitt arbete, ägnade en betydande del av sitt Nobelpristal för att argumentera mot neuronteorin. I slutändan blev Cajals neurondoktrin en huvudgrund för samtida neurovetenskap.

det var bara för att uppfylla sin fars önskemål att Cajal vände ryggen på konst för att anmäla sig till läkarskolan i staden Zaragoza, inte långt ifrån i födelseplats i nordöstra Spanien, Petilla de Arag Accord. Efter sin examen blev Cajal fascinerad av histologi, studien av vävnader. Detta intresse gjorde det möjligt för honom att tillämpa sin tidiga konstnärliga utbildning—och kanske viktigast av allt, hans konstnärliga öga—till hjärnforskning. Där Golgi bara såg en ogenomtränglig djungel av sammanlänkade vinstockar och grenar, kunde Cajal analysera varje alder, asp och poppel. Skogens komplexitet förblindade honom inte för de enskilda träden.

få forskare efter renässansen har så vackert integrerad konst och vetenskap som Cajal. Och ändå är Cajals strävan efter andra intressen och aktiviteter än forskning oexceptionell bland elitforskare. I ett papper som publicerades 2008, Robert Root-Bernstein och hans kollegor vid Michigan State University bestämde sig för att dokumentera konst och hantverk som utförs av ”vetenskapliga genier.”För att göra det kammade de genom självbiografierna, biografierna och dödsannonserna för vetenskapens Nobelprisvinnare, US National Academy-medlemmar och Royal Society-medlemmar och jämförde sina resultat med avocation-undersökningar av allmänheten och Sigma Xi-medlemmar. Deras resultat var häpnadsväckande: nobelpristagare var mer benägna att ha konst-och hantverkshobbyer än Royal Society och National Academy-medlemmar, som själva var mer benägna att ha sådana tidsfördriv än Sigma Xi-medlemmar och den amerikanska allmänheten. Dessutom påpekade forskare och deras biografer ofta att sådana icke-vetenskapliga aktiviteter hjälpte eller inspirerade forskningen.

jag hade möjlighet att bevittna detta fenomen från första hand. Min postdoktor vid Harvard Medical School, Nobelpristagaren David Hubel, hade många hobbyer. Han spelade flöjt och piano och lärde sig vid ett tillfälle japanska i syfte att ge en inbjuden föreläsning i Japan, vilket starkt imponerade hans publik. Han var också en flitig vävare: jag fick en vacker handgjord filt som bröllopsgåva och en Halsduk mönstrad med Fibonacci-serien som julklapp. Det kan hända att sådana aktiviteter får forskarnas kreativa juice att flöda. Genom att erkänna denna möjlighet förespråkar Root-Bernstein och hans medförfattare att STEM-utbildning inte bör offra undervisning i konsten. Och det kan också innebära att ett kreativt sinne inte kan innehålla, men kommer att sträva efter oändliga möjligheter till stimulering, såväl inom som utanför labbet.

den vackra hjärnutställningen kommer att visas på Grey Art Gallery fram till 31 mars 2018 och på MIT Museum i Cambridge, Massachusetts, från 3 maj till 31 December 2018.