skogselefanter är en keystone-art i de Centralafrikanska regnskogarna där de bor och utför många ekologiska tjänster som är avgörande för ekosystemens funktion1. Den senaste tidens nedgång i elefantpopulationer, orsakad av tjuvjakt, kan få kaskad konsekvenser som kan omforma skogens struktur och negativt påverka de otaliga andra arter som de delar dessa hotspots för biologisk mångfald med. En ny studie av Dr. John Poulson från Duke University analyserade de olika lokala och globala konsekvenserna av skogselefantens alltmer hotade status1.
en av de viktigaste tjänsterna elefanter tillhandahåller är fröspridning. Efter att elefanter konsumerar frukt och bär transporterar de sina frön över stora avstånd och deponerar dem sedan på nya platser tillsammans med en mängd gödsel som fungerar som utmärkt gödselmedel1. Andra arter sprider också frön men elefanter är unika eftersom de transporterar frön längst bort2, konsumerar mest frön och konsumerar ett större utbud av frön jämfört med andra regnskogsdjur3. Det senare beror till stor del på att de kan äta frukt med tuffa beläggningar och robusta kemiska försvar som är otillgängliga för de flesta andra arter. Växtarter som producerar sådana frukter förlitar sig främst på stora växtätare, som elefanter, för reproduktionsi.
dr. Poulson tror att elefantpopulationen minskar kommer att leda till en förändring i skogens växtgemenskapsstruktur mot arter som inte kräver djurens hjälp för att reproducera. Mindre trädarter kommer också att bli mer framträdande eftersom stora tenderar att ha mer hållbara fröhöljen. Om skogarna har färre stora träd kommer de att kunna lagra kol mindre. Detta kan få globala konsekvenser eftersom olakat kol kommer att släppas ut i atmosfären och bidra till klimatförändringen. Dr. Paulson föreslår att effekterna kommer att likna vad som hände efter Pleistocenutrotningen när de flesta stora däggdjur, inklusive mammuter, dog UT1.elefanter utvecklar också ekosystem med störningar orsakade av deras rörelser och utfodringsbeteende. Till exempel bryter de ofta av trädben och grenar. Detta tunnar trädkronorna och därmed låta mindre trädslag och yngre växter för att få tillgång till sunlight och. Dessutom, genom att trampa växter i understory, elefanter skapa öppna fläckar av mark där spridda frön kan ta tag och växa som stimulerar växternas kolonisering av nya platser,. Dessutom väljer elefanternas utfodringsbeteende för arter som växer snabbt och snabbt kringgår de mer utsatta stadierna i deras livscykler. Utan elefanter kommer det sannolikt att bli ett skifte mot långsammare växande arter som är skuggtoleranta. Träd kommer därför att växa tätare och möta mer konkurrens. I slutändan kommer detta att få dem att inte växa lika höga och ha en lägre koldioxidlagringskapacitet1.
en annan funktion elefanter utför är näringscykling. Elefanter konsumerar en mängd olika livsmedel och deponerar sedan sina näringsämnen i hela skogen när de avröter. Detta hjälper till att hålla jordens näringssammansättning homogen1. Elefanter (och andra stora däggdjur) fungerar i huvudsak som skogens ”artärer” genom att säkerställa att varje del av den får tillräckliga mängder näringsämnen som är nödvändiga för växttillväxt och överlevnad. Utan elefanter skulle skogens jord vara mindre bördig vilket kan leda till att långsamt växande växter blir dominerande. Eftersom tropiska växter kräver en stor mängd näring i de tidiga stadierna av sin livscykel är denna tjänst särskilt viktig i regnskogar1.sammantaget hävdar Dr Paulson att dessa effekter kommer att kulminera i att regnskogar är mindre hälsosamma och kan stödja biologisk mångfald1. Centralafrikas regnskogar är de näst största i världen och flera delar av den klassificeras som Världsarvsplatser1⁰. Att skydda skogselefanter är nödvändigt inte bara för deras egen skull utan för de många andra organismer som de delar dessa ekosystem med och som är beroende av de väsentliga tjänster de tillhandahåller.