under 18th century berodde Kuba alltmer på sockerrörsgrödan och på de expansiva, slavbaserade plantagerna som producerade den. År 1740 bildades Havana Company för att stimulera jordbruksutveckling genom att öka slavimporten och reglera jordbruksexporten. Företaget misslyckades och sålde färre slavar på 21 år än britterna sålde under en 10-månaders ockupation av Havanna 1762. Reformerna av Charles III av Spanien under senare delen av seklet stimulerade ytterligare Den kubanska sockerindustrin.

mellan 1763 och 1860 ökade öns befolkning från mindre än 150 000 till mer än 1 300 000. Antalet slavar ökade också dramatiskt, från 39 000 på 1770—talet till cirka 400 000 på 1840-talet-ungefär en tredjedel av öns befolkning. I den 19: e århundradet Kuba importerade mer än 600.000 afrikanska slavar, varav de flesta kom efter 1820, det datum som Spanien och Storbritannien hade kommit överens om skulle markera slutet på slavhandel i de spanska kolonierna. Kubanska plantageägare var bland dem som insisterade på att fortsätta slavhandeln, trots kontroverserna mellan de spanska och brittiska regeringarna.

under perioden 1838-80 blev den kubanska sockerindustrin den mest mekaniserade i världen med ångdrivna kvarnar (ingenios) och smalspåriga järnvägar. Expanderande sockerkvarnar dominerade landskapet från Havanna till Puerto pr-röret, utvisade småbönder och förstörde öns omfattande lövskogar. År 1850 stod sockerindustrin för fyra femtedelar av all export och 1860 producerade Kuba nästan en tredjedel av världens socker. Sockerindustrins fenomenala tillväxt drev en ny klass av rika plantageägare till politisk framträdande. Mexikanska indianer och kinesiska kontraktsarbetare ökade arbetskraften, även om förhållandena under vilka de slet var nästan lika förnedrande och farliga som slaveri. Under tiden blev afrikanska slavar dyrare när den brittiska flottan attackerade slavhandlare på öppet hav och USA avskaffade sitt eget slaverisystem. 1865 slutade den afrikanska slavhandeln, även om slaveriet inte avskaffades på Kuba förrän 1886.

landsbygdslivet på Kuba var uppenbart patriarkalt, särskilt på plantagerna. Livsstilarna var mer varierade i stadsområden, som kännetecknades av betydande fria icke-vita befolkningar och betydande yrkesmässig och ekonomisk diversifiering. Familjer tenderade att vara stora, förstärkt av utökade släktingar och fiktiva släktingar. Kvinnor i överklassen fungerade inte, men många uppnådde höga nivåer av allmän utbildning. Ändå var livet svårt, även i de största Kubanska städerna. De flesta besökare till Havanna fann det orent och en farlig plats att gå omkring. Dessutom plågades ön av återkommande sjukdomsvågor: kolera, malaria och influensa, särskilt under sommarmånaderna. Å andra sidan fortsatte stadens sociala och kulturella liv att utvecklas för att tillgodose sina invånares behov.