spetälska är inte särskilt smittsam och har en lång inkubationsperiod (tid innan symtom uppträder), vilket gör det svårt att veta var och när någon fick sjukdomen. Barn är mer benägna än vuxna att få det.

de flesta som kommer i kontakt med bakterierna utvecklar inte sjukdomen. Detta beror på att ditt immunsystem kan bekämpa bakterierna. Experter tror att bakterierna sprids när en person inhalerar de små dropparna i luften som släpps ut när någon med spetälska hostar eller nysar. Bakterierna kan också spridas genom kontakt med näsvätskorna hos en person med spetälska. Spetälska har två vanliga former: tuberkuloid och lepromatös. Båda formerna orsakar hudsår. Den lepromatösa formen är dock svårare. Det producerar stora stötar och svullnader (knölar).

spetälska är vanligt i många länder i världen och i tempererade, tropiska och subtropiska klimat. I USA diagnostiseras cirka 100 fall varje år. Majoriteten av fallen förekommer i södra, Kalifornien, Hawaii och öarna i det landet och Guam.

läkemedelsresistent Mycobacterium leprae och det ökande antalet fall över hela världen har gett upphov till global oro för denna sjukdom.