det enda finska ordet som gör det till vardaglig engelska är”Bastu”. Men vad det är, och hur mycket det betyder för finländarna, missförstås ofta – och det handlar definitivt inte om flirt eller sex.

i ett svagt upplyst träpanelrum sitter nakna män i tystnad och svettas. Man slår sig upprepade gånger med björkgrenar. En annan står, tar en skänk vatten och häller den försiktigt över de uppvärmda stenarna i kaminen i hörnet.

det finns ett väsande ljud.

inom några sekunder kryper en våg av fuktig värme upp runt anklarna och över benen innan du omsluter hela kroppen. Dina porer öppnas och svett täcker dig från topp till tå.denna badritual har utförts över hela Finland i tusentals år, ända sedan de första bosättarna grävde ett dike i marken och värmde upp en hög med stenar. Vatten kastades på de heta stenarna för att avge en ånga som kallas loyly.

varje bastu anses ha sin egen karaktär och sin egen distinkta lojalt. Ju bättre lojalt, desto roligare är bastun.

för dem som arbetar på fälten i svåra förhållanden, bastun som välkommen lättnad att tvätta och lugna värkande muskler.

dessa varma trärum kunde också användas vid lägre temperaturer och var kärnan i de stora händelserna i en fins liv.

kvinnor födde i dem eftersom väggarna i traditionella rökbastur var fodrade med naturligt bakterieresistent sot, vilket gjorde dem till det renaste rummet i huset.

bastur var också platsen för reningsritualer före äktenskapet, och de dödas kroppar tvättades och förbereddes för begravning på träbänkarna.

För många finländare var bastun det heligaste rummet i huset och det som var närmast förknippat med deras välbefinnande.

”finländarna säger att bastun är en fattig mans apotek”, säger Pekka Niemi, en 54-åring från Helsingfors, som tillbringar cirka tre timmar om dagen i bastun, sex dagar i veckan. ”Om en sjuk person inte botas av tjära, sprit eller bastu, kommer de att dö,” tillägger han och citerar ett finskt ordspråk. (”Sprit” betyder här stark alkohol, medan tjära historiskt användes som ett antiseptiskt medel.)

idag är Finland en nation på 5,3 miljoner människor och 3.3 miljoner bastur, som finns i hem, kontor, fabriker, idrottsanläggningar, hotell, fartyg och djupt under marken i gruvor.

medan Pekka Niemis bastuvanor kan vara exceptionella tar 99% av finländarna minst en i veckan, och mycket mer när de besöker sin sommarstuga på landet. Här tenderar livets mönster att kretsa kring bastun och en närliggande sjö som används för avkylning.

föreställ dig dock inte att bastun bara är en plats för kul och spel. Det skulle verkligen inte ha varit i tider som gått.

”barn lärdes att bete sig i en bastu som om de var i kyrkan”, säger Jarmo Lehtola godkännande. Han är från saunaseura, finska Bastuföreningen, en organisation som arbetar för att upprätthålla och bevara traditionell bastukultur.

denna privata klubb med 4 200 medlemmar grundades 1937 och är baserad på en ö 15 minuters bussresa från centrala Helsingfors. Hotellet omges av en silverbjörkskog och har utsikt över det lugna Östersjön.

en skylt på ytterdörren instruerar dig att stänga av din mobiltelefon.

” bastu är för ditt sinne. Det hjälper dig verkligen att lugna dig i ett modernt samhälle där det aldrig är tyst”, säger Lehtola. ”Du går in i denna meditativa plats. Det är mörkt och det är vanligtvis så varmt att du inte vill prata.”

det finns några grundläggande regler. Ingen mat eller dryck är tillåten i bastun och om du talar ska du inte diskutera ditt jobb, titel eller religion. Medlemmarna kan välja mellan en elektrisk bastu, två vedeldade bastur och tre rökbastur-alla varierar i värme och intensitet.

de flesta finländare anser att traditionella rökbastur är de bästa på grund av den mycket mjuka lojalt de producerar. De tar ungefär fem timmar att värma och producera sot som täcker träväggarna i ett tjockt svart lager. Bänkarna är rengjorda men badare rekommenderas att inte luta sig mot väggen, såvida de inte vill få en sotig rygg.

till skillnad från vedeldade bastur använder rökbastun en spis utan skorsten. Röken rensar genom ett litet hål i taket innan du går in. Du kan fortfarande lukta det – en behaglig känsla som transporterar ditt sinne till skogen-men du ser det inte eller känner det i dina ögon.

inga kläder eller baddräkter är tillåtna, av samma anledning som du inte skulle ha något i badet eller duschen. Varje del av kroppen måste rengöras ordentligt.

män och kvinnor besöker bastun separat, såvida de inte är medlemmar i samma familj. Föräldrar går med sina barn, och alla är bekväma med det – åtminstone tills barnen blir tonåringar, när de brukar använda bastun ensam eller med vänner.

det finns en utbredd missuppfattning att Lehtola är mycket angelägen om att skingra. ”Det har inget att göra med sex i Finland”, säger han med eftertryck.

” men på platser som Tyskland på 1970-och 80-talet var det allt att göra med sex.”

Lehtola insisterar på att han aldrig har haft en bastu utanför Finlands gränser, trots att han provat dem i många länder.

sanningen att säga, han skulle inte vara nöjd med några av Helsingfors offentliga bastur heller. Två-Kotiharju och Arla – är från 1920-talet och finns i Kallio, ett traditionellt arbetarklassdistrikt.

fabriksarbetare som bodde i hem utan badanläggningar brukade besöka dessa bastur för att koppla av, umgås och rengöras av tvättkvinnor. Nu kommer områdets nya invånare-studenter, konstnärer och äventyrliga turister – att svettas och dricka kall öl.

på Arla kontrasterar stämningen kraftigt med Saunaseuras kontemplativa atmosfär. Den berömda finska reserven är ingenstans att se. Människor verkar njuta av att prata med fullständiga främlingar i naken, så länge det är smärtsamt varmt.

och det finns också alkohol. Utanför på en innergård människor insvept i handdukar öppna flaskor öl, som ånga stiger från sina kroppar.

det brukade vara mer än 100 offentliga bastur i Helsingfors, med en på nästan varje gathörn. Men antalet började minska på 1950-talet när folk började köpa sina egna hem, komplett med privat bastu.

huvudstaden har nu bara fyra offentliga bastur. Den ena är den helt nya Kulttuurisauna, eller Kulturbastun – den första som har byggts i staden i ett halvt sekel.

trots värmen, som kan nå upp till 160C (320F), finländarna insisterar bastur svalna spända situationer.

riksdagen har en egen bastukammare för parlamentsledamöter att debattera i, och alla finländska diplomatiska och konsulära beskickningar runt om i världen har en egen bastu.

tidigare president och Nobels fredspristagare Martti Ahtisaari använde bastudiplomati-diplomatiska möten i bastun – för att gå vidare med förhandlingarna från Tanzania till Indonesien. Under det kalla kriget förhandlade Urho Kekkonen – som tjänstgjorde som president i 26 år – med sovjetiska diplomater i bastun på hans officiella bostad.

alla finländare har en favoritbastu.

För 35-åriga Minna Kurjenluoma är det den som hennes farfar byggde för familjen på 1940-talet på stranden av en sjö bredvid en skog i nordöstra Finland.

” det är väldigt traditionellt och grundläggande. Det finns ingen el och det är alltid mycket dim så du måste ha ett par ljus,” Hon säger. ”Loyly är bäst eftersom det är väldigt mjukt och fuktigt nog eftersom alla trädelar i bastun är mycket gamla och mjuka.”

för Kurjenluoma spelade bastun en viktig roll i uppväxten.

” för att dela en bastu med din mormor har du sett kroppen på en äldre kvinna utan kläder och jag tycker att det är bra eftersom du inte ser det ofta. Det är väldigt hälsosamt att se olika typer av bröst och bums som inte visas i tidningarna.”

efter avkylning i Östersjön vid Saunaseura frågar jag Jarmo Lehtola hur livet skulle vara utan bastur.

” det skulle inte finnas ett Finland utan bastun. Det finns i vårt DNA”, säger han.

” om någon vill förstå vad det är att vara finländare måste de förstå vad en bastu är. Om du inte upplever bastu upplever du inte Finland.”

Du kan följ tidningen på Twitter och på Facebook